第4章 霸王之辅
洛邑王城笼罩在一片阴寒之中，而南国楚营则是无限峥嵘！楚王志得意满，楚人喜气洋洋，正忙祭祀！楚武王早已下令，命巫尹祭祀太一神，以壮楚国霸业。“国之大事，唯祀与戎。”有周一代，祭祀为国家礼典重中之重。与其他列国不同，楚人专于夜间祭祀。祭坛设于楚军大营中的一块空地上，坛上陈设三只硕大的圆鼎，分盛着牛牲、羊牲、猪牲。鼎前又有一条香案，案上置有三具铜簋、两只竹笾、两只木豆，分盛鹿肉、鱼肉、稻米、果子、腌菜、花椒、香草等祭物。又有两只铜罍、三只铜爵，供的是桂酒瑶浆。尤其祭坛上那些青铜铸造的鼎、簋、罍、爵等祭器既庄严肃穆又精美异常，夜色中透着清亮之光，令人不由自主生出恭敬之心来！楚武王率文武众臣于祭坛之前躬身端坐，膝下是清一色的茅席。这其中，斗穀於菟也从青林山驻地赶来，诸事繁多，祭祀最紧，尚未与管鲍他们见面。
是夜微风轻拂，满月如盘，清辉中，偌大的营中一片雪白。祭坛正中已经燃起篝火，火星四溅，烈烈红焰如同蛇一般扭动跳跃不已。“歌舞娱神啰！”话音刚落，左有钟鼓，右有琴瑟，诸种妙音齐响。巫尹与十余个女巫皆穿五彩华服，腰佩香草，围着篝火跳起舞来。
那巫尹是主祭，年逾半百却依旧是处女之身，每次祭祀，神灵总要借助她纯洁的肉身来传达上天的旨意。
楚武王微闭双眸，伏地三拜。有侍者捧来一个木盒，内盛玉器和丝帛，为国君亲献祭品。楚武王接过，双手捧着走过篝火，献上香案。顿时钟鼓琴瑟之音更亮，乐舞欢呼之声更响，楚武王禁不住回头望一眼火光中跳跃的女巫们。
左首有侍者捧来满满一束收拾得整整齐齐的苞茅草，恭恭敬敬立放在楚王面前。那苞茅是刚刚收割的新草，每一茎都精挑细选，碧绿油亮，闪着水光。右边又有侍者捧来一只玉盘，盘中置有三尊桂酒。楚武王取一尊酒，望着苞茅，高声言道：“无上的太一神啊，请降临我楚，享我祭酒！熊通自继位以来，无时无刻不敢懈怠，誓愿扫平江汉，称霸一方！三日后，十五路诸侯将齐聚沈鹿，公推楚国为江汉伯长！此乃大楚百年不遇之大机！熊通自知德寡才微，难当大任，但天降大任，又岂敢妄自菲薄！前途吉凶未卜，今夜特设祭坛，虔诚祈求太一神赐福！助我荆楚成就霸业！”言毕，将三尊桂酒逐一浇向苞茅。那酒顺着直立的苞茅草束，从上往下滴滴滑落，酒渗于草，越渗越少，末了只有些许滴落到地面，仿佛那酒是被苞茅喝了一般。
此为“苞茅缩酒”，是有周一代祭祀的一项重要仪程，其意代表神灵享用了人们的供奉，为吉祥如意之兆。苞茅于是成为祭祀的贵重礼品，价值连城。苞茅只产于南方楚国一带，就连周王室的苞茅也需要楚国进献，所以有“楚贡苞茅”之说。但自熊通僭号称王以来，楚国便不再向东周王室进贡苞茅了。如此悖逆之举更使楚国为天下诸侯所声讨，此为后话。
女巫们越舞越欢，个个沉醉，仿佛无我。楚武王归席，闭目又拜。那巫尹嘴角含笑，手舞足蹈，身躯柔软如蛇，绕火一周，却到楚武王面前狂跳不止。其余女巫们也如水一般围上来。楚武王略感惊恐，正不知所措，一刹那间，却见巫尹脸色陡变，一声狂呼，浑身抽搐，立时倒地，仿佛不省人事的样子。众女巫也停下舞步，分一左一右两列，屈膝跪于巫尹身边，齐声垂头呐喊：“太一神！太一神！太一神……”虽说是喊，但又似齐声歌唱一般。
楚武王慌忙伏拜于地，道：“恭迎太一神！”身后众臣随之亦拜。在一片恭敬中，巫尹缓缓起身，闭目端坐，凭空几声大笑。奇怪的是听那声音并非巫尹，倒像是一名雄壮的男人。那声音道：“楚王所谓霸业，何足道哉，有如囊中取物！天下霸主，必有楚之一席！但当下楚国营中闯入一只斑斓猛虎，正是日后荆楚大业的绊脚大石，你们知道吗？”
此番祭祀，本意是要为三日后沈鹿之会楚国称雄江汉而祈福，怎么好端端地又忽然冒出来阻碍楚国的一只什么猛虎？！委实大出意外。看巫尹之意，仿佛在说沈鹿之会没什么，但是楚国新近遇到了日后的强敌！楚武王大惊失色，身后众臣如斗伯比等也是一片骇然。楚武王道：“猛虎……虎？敢问太一神，虎在何处？”
那声音笑道：“正在眼前。这片营地的东北方，有一只锁虎的囚笼，国君难道不知？”
楚武王愈加迷茫，追问道：“熊通愚钝。请太一神明示，这猛虎是谁？这猛虎是吉是凶？如何对付这只猛虎？”
那声音应道：“克虎者，虎也。我有谶语，国君谨记。北有虎，南有虎。虎令尹，霸王辅。五十年后，汉水斗虎。”言罢，又见巫尹从脖下项饰中摘下一颗玉珠，轻轻一弹，那珠子凌空飞去，不偏不倚正好打在坐下席中斗穀於菟的额间。
斗穀於菟微痛，轻叫一声，不知所以，斜睨落在眼前的玉珠，伸出右手想去捡却又缩回。楚武王及众人不约而同向斗穀於菟投以异样的目光。斗伯比情知此事非比寻常，更是惊得心如撞鹿。
巫尹仰天长啸，火影中声如霹雳。待啸声散去，巫尹如一尊石像，轰然倒地，仿佛没了气息。须臾，似乎又回过神来，缓缓坐起。巫尹像是很累，疲惫说道：“我回来了。”侧耳听去，此时之语才是巫尹自身的声音。众人知道，这是太一神已经离开她的肉体走了。有三五个女巫过来，将她搀扶到一边休息，然后那些女巫又手挽着手，围着篝火继续跳起舞来。两边的钟鼓琴瑟也改奏起舒缓的乐章来。
楚武王无意乐舞，一味沉思起刚才巫尹谶语的深意。心中虽然翻江倒海，却是百思不得其解。楚武王扭头望向斗伯比，示意上前。斗伯比蹑手蹑脚过来，躬身坐于右侧。楚武王问道：“巫尹谶语何意？珠子打向公子斗穀於菟，又是何意？”斗伯比深知祭祀谶语乃是国家大计，何况自己的儿子也卷入其中，若非大福便是大灾，心中着实忐忑难安，当下推托道：“恕我愚昧。国君下问，斗伯比不得而知。巫尹掌管国家祭祀重典，谶语之事，当无所不知。”楚武王嘿嘿一笑：“斗先生乃楚国第一大才，也有不知之事？”斗伯比只垂头不语。
等不到祭祀完毕，楚武王携斗伯比就来到巫尹面前。楚武王道：“请得太一神为楚祈福，巫尹劳苦功高！寡人有一事不明，特来请教。谶语道：‘北有虎，南有虎。虎令尹，霸王辅。五十年后，汉水斗虎。’究竟是何意思，还望巫尹明示。”
巫尹盘坐在苞茅草编的蒲席上，月光火影中更显得脸色有些苍白，她声音略带沙哑，缓缓道：“国君不必迷茫。借我楚国祭祀之际，当今天下南北两大奇才不期而遇。此二人均是令尹之才，霸王之辅！所谓虎令尹，霸王辅也。只是眼下两人年少，均隐于草莽，未来各自辅佐南北雄主，大约五十年后，汉水之岸必有一场龙争虎斗！”令尹，为东周时代楚国境内的最高官职，相当于后来的相国。谶语暗示，两人都是辅佐王霸之主的相国大才。
楚武王心惊，“南北争霸，必是我楚国与北方之国争霸，不知这北方之国是哪一国？南北之争，孰胜孰败？”
巫尹闭目道：“太一神言尽于此，楚国好自为之。”
斗伯比忍不住又问道：“这南北二人，既然已经聚集在今天楚营，即是已现端倪！敢问巫尹，南人是谁？北人是谁？”
巫尹忍不住呵呵一笑，道：“先生乃我楚国第一智谋之士，今日为何如此茫然？当今楚国，不是正有一只被老虎乳养了的虎子吗！南虎者，正是令公子斗穀於菟！北虎，正囚禁在楚军营中之艮（东北）方，除北虎外，另有同行三人。你等自去寻访。哎，这北虎正是我楚国称霸的天敌！北虎不亡，楚霸无望！”
“北虎不亡，楚霸无望！”巫尹之言，明明是在说——只要有北虎在，楚国便称不了霸！楚武王闻言却哈哈大笑起来，眼中射出两道寒光：“他既然已经来到我楚营，休想再活着离开！杀了北虎，我看哪里还有阻我霸业的天敌！哈哈哈哈……”楚王狂笑，陡然又变色道：“传令！全营搜捕，尤其营中之东北更是要滴水不漏！非我楚人，无论南北，一并捉了来见我！”
坛下甲兵匆匆领命而去。祭坛上忽然弥散出一股血腥气来，满席文武皆是一片惊骇。巫尹却紧闭双目，对着天上明月幽幽自语道：“各安天命，好自为之。”
祭祀已毕，女巫撤去。祭坛之上，火光烈烈，楚武王抚剑挺立，直面群臣，慷慨激昂道：“我之先祖本是火神祝融之后，源出黄帝一脉。商时为中原王朝所不容，不得已南迁丹阳，至周时被封为子爵小国。筚路蓝缕，大启群蛮，历时三四百年之久，方有今日之大楚！熊通自立为王，必要扫荡东西，踏平南北，为天下霸主！上仰太一神护佑，下赖群臣鼎力相助，楚国霸业指日可待！——然而！今夜神灵降临，却传下南北二虎争霸的谶语，告知我们一只北虎已经来到我们楚营！此人日后正是我楚国称霸的劲敌！寡人问你们，怎么办？”
“杀了他！”下面一呼百应，各位朝臣、大夫是又惊讶又愤怒，个个咬牙切齿。“杀？”斗穀於菟却是满脸疑虑，瞟一眼四周，心中不住嘀咕道，“几句谶语而已！为谶语而杀人值得吗？岂非堂堂楚国之笑柄！国君啊国君，你的胸怀为何如此狭隘！”斗穀於菟到底年幼，自然不知巫之谶语在当时人们心中的分量。
楚武王霍地挥动一下衣袖，下面立时鸦雀无声。楚武王傲然笑道：“阻我荆楚霸业者，逢虎杀虎，遇龙斩龙！普天之下，莫敢不从！”
正雄谈阔论间，只见管鲍四人被戈矛逼着押了过来。却说管鲍几个正在帐中闲乐，说一些列国诸侯的青铜趣事，两队楚兵不由分说，闯进来就抓人。管鲍迷茫无措，不知到底发生了什么事情，只好跟着走。苌楚、春生更是吓得满头冷汗。来到这里，管仲机警地左右瞧去，见四周陈兵布戈，中间设有一坛，火堆正旺，并有香案、大鼎、酒器等物，料想必是祭祀之地。又见楚国众多官员簇拥之中，有一人上衣下裳，头戴冠冕，抚剑立于火光之中，浑身上下透着王霸之气，管仲不由一惊，料定此人必是刚刚僭越自立的楚王！“又是祭坛，又是楚王的，我们为什么会被押到这里？”管仲如同坠入一团迷雾之中。鲍叔牙更是懵懂。
楚武王问道：“此四人是何人？”
“乃郑国商人。此人是管仲，此人是鲍叔牙，后边两个是随行伙计，一个叫苌楚，一个叫春生。”有武士答道。
“商人？商人为何会拘押在我楚军营帐里？”
“禀楚王，此四人行商，途经青林山，被公子斗穀於菟……”武士正要详说，却被一人高呼“楚王”打断。只见斗穀於菟急急忙忙跑过来，对楚王施礼道：“这四个郑国商人的确是被我拿住的，但只是请来营中暂住，而非囚犯。那日……”斗穀於菟不敢隐瞒，口若悬河，滔滔讲到巡视青林山如何偶遇管鲍，管仲于虎饮泉如何谈论楚国军机，当时楚随两国大战在即，为谨慎起见，又如何将管鲍四人请往楚营等事一一道来，又道：“楚王英明！管仲等不过是一介布衣，市井小贩，一时兴起，戏谈国政，自娱而已，于我楚国并非戴罪之身！如今楚随之战尘埃落定，理应放此四人北上而去。”
与斗穀於菟山泉一别，管鲍也甚是想念，不想再度相逢，却在楚国大营祭坛之上！管仲与鲍叔牙见斗穀於菟方才一番禀述，欣慰地点了点头。此时二人如梦方醒，原来只因虎饮泉一番狂论，竟惹祸至此！真是祸从口出啊！鲍叔牙偷偷贴近管仲，轻声道：“兄弟好眼力，这楚国国君的心思，你竟然知道！”管仲悄悄应道：“岂止楚国！天下之事，管仲无不明了！”说着，得意一笑。
楚武王却听得惊悸难安，虽然面上强装镇静。“倘若此人说破我计，再报知随国，那么青林山之战，惨败的就可能是楚国了！幸亏此人被斗公子看守在营中！”楚武王心中暗忖，不由打个冷战。
楚武王踱步来到管仲面前，一言不发，只上下打量。又想了想巫尹的谶语，看来“北虎”必是管仲无疑！楚武王沉默半晌，猛回头瞪着管仲道：“你就是管仲？说破我楚国伐随大计的，就是你吗？”
管仲低声答道：“正是管仲。我乃一介布衣商旅，不过胡言乱语，误打误撞。”
“能撞到国家大计，这一撞可是非同小可！管仲，寡人问你，你是郑国人，为何千里迢迢来到随国行商啊？”
“不敢欺瞒楚王，我来随国只为采办黄吕，发点小财。小人是个贪财的人。”
“大胆管仲！你等只是贪财吗？黄吕岂是商人可以买卖的？依周之礼制，私贩黄吕，乃国之重罪！寡人要杀你的头！”
“周天子为桓王，大王为楚王！请问楚王：周礼何在？”管仲不卑不亢，对答如流。此语非同小可，楚武王一时被反诘而不能答。
下面有一大夫厉声喝道：“管仲，你好大胆子！胆敢质问我们楚王！”
管仲回转身，瞧着那人轻轻回道：“岂敢。楚王下问，不得不答。”
半晌沉默，彼此无语。
楚武王哈哈大笑，打破沉寂，解嘲道：“周礼何足道哉！‘我蛮夷也，不与中国之号谥！’你私贩随国黄吕，即是触犯随国律法。此罪不可恕！今楚随两国已然结盟，我要替盟国治你的罪，杀你的头！”
“敢问楚王，私贩黄吕，定要杀头吗？”
“其罪必诛！多此一问！”
“有一人，举倾国之兵，设奇诡之谋，青林山下，一战败随！所谓伐随者，非随也，乃随之青铜黄吕也！此人之意，乃是要劫掠他国之宝，据为己有！敢问楚王：私贩黄吕，其罪当诛，霸占青铜，其罪几何？”管仲慷慨激昂道。
此语一出，当下一片哗然。楚国伐随，其最大的战略意图，便是图谋控制随国境内的青铜矿山，那是一座兵器之山，那山一旦攥入掌中，便可以源源不断地打造出无数的青铜兵器出来！其中隐藏的利害关系，大家嘴上不说，都是心知肚明罢了。“伐随不为那座青铜山，却是为何？这个管仲好一双尖锐的眼睛，好一张伶俐的口齿！可惜如此人才，偏偏是那北虎，恨不能为我所用！”楚武王心中暗暗慨叹不已。
管仲一时言语得势，逼得楚国上下竟无一人可答，双方又是一阵沉默。
明月无声，祭坛之火毕毕剥剥地发出几声爆响。楚武王拖着长长的身影，若有所思，缓缓踱了几步。楚武王唰地拔出腰间佩剑，插在脚下地上，大笑道：“寡人伐随，就是为那青铜宝藏！当今天下，罪与不罪，唯在掌中利刃，岂是那口舌之争！”而后瞪着管仲，冷冷道：“好管仲，只是可惜了，可惜了啊！真北虎也，霸王之辅也——天幸神灵护佑，北虎入我囊中！”言罢猛然离去，大步走到斗穀於菟面前道：“克虎者，虎也！谶语所言非虚！斗公子忠于职守，及时收押可疑之人，于楚随之战大大有功，寡人重赏！——赐斗穀於菟大夫爵！待其年长后，寡人再行重用！”
“谢楚王赏赐！”斗穀於菟慌忙伏地拜谢。斗伯比也赶忙称谢。众人也拥过来，齐向斗氏父子道喜。气氛瞬间轻松了许多。
“来人！”楚武王喝一声，众人又愣住了！只听楚王命道，“速将管仲四人斩首，以祭我荆楚大地的太一之神！”
管仲与鲍叔牙面面相觑，大惊失色。对于楚武王的“北虎”之论正懵懂不解，谁知杀身之祸又从天而降！管仲自然不知道刚刚发生的祭祀谶语之事，总觉得方才眼前种种，突兀横来，迷茫不明，仿佛从五里雾里又飘上了十里云中——唉！自从虎饮泉后，总是莫名其妙地被人摆布，真不知我之所作所为，到底惹了何方神圣？身后苌楚、春生更是喋喋叫苦。管仲大怒：“楚王！为何要杀我四人！你给我说个明白！”
“管仲，休要怪我。祭坛之上，巫尹带来神灵的旨意，你乃阻我楚国称霸的北方猛虎，我岂能容你！”楚武王厉声道。
不想管仲仰天一阵狂笑！“都说楚国巫风盛行，今日一见，果不其然！”管仲冷冷地望着楚王道，“管仲一介布衣，进取无门，沦落市井，聊以自食，如此蝼蚁一般的小小角色，何能阻碍你们楚国的霸业！因巫语而杀人，视小人如巨患，楚王岂有霸主之风！既如此，杀管仲一人则可！放了我这三位朋友！”
鲍叔牙挺身而出，将管仲拦在身后，大声道：“残暴不仁的熊通！僭越礼法的乱臣！杀我鲍叔牙即可，我替管仲祭你们的巫神！”
管仲深情唤一声“鲍兄”。楚武王走过来，斜睨鲍叔牙道：“你是管仲什么人，竟能为他舍命？”
“管仲与我，朋友也！”鲍叔牙凛凛道，“朋友之情，非你这乱臣贼子所能懂！”
“哈哈哈哈，准了！勿要争抢，四人一并杀了！黄泉路上也好多几个伴侣，免得冷冷清清！”楚武王一边狂笑，一边狠狠地挥了挥手。
“不可！”斗穀於菟急忙跑过来，拜道，“大王乃一代雄主，胸怀四海，气吞八荒！管仲等不过布衣草民，苟活乱世而已，何至于必死！即使谶语成真，南北虎峙，也当于两军阵前一决雌雄，此方为霸主雄风！大王若此时杀了管仲，岂不为天下人耻笑！”
斗穀於菟如此说，引得楚国群臣一时躁动难安。“不得无礼！”斗伯比赶过来斥道，又急忙向楚武王赔罪。楚武王微微笑道：“令公子年少，尚不足以论大道！巫之谶语，岂可儿戏！我必杀之！休要多言！”
斗穀於菟又要劝阻，被斗伯比止住。斗穀於菟回首望向管鲍，见两人若待宰羔羊，更是忧心如焚。正无奈间，斗穀於菟忽然急中生智，大喝一声：“杀！”众人都是一愣。
斗穀於菟缓缓道：“管仲该杀！禀楚王，容斗穀於菟再进一言：今日祭祀已毕，神灵归天，不宜再行杀戮。三日后国君将于沈鹿台大会十五诸侯，楚国势必雄霸江汉！当此千秋功业之际，再杀管仲，以祭霸旗，岂不是更妙？”
此语颇为中听，惹得楚武王心花怒放：“甚好！就依斗公子，将管仲严加看管，待三日后血祭沈鹿！寡人要用北虎之头，为楚国霸业开路！”
“楚王英明！楚王英明！楚王英明……”一片欢呼雷动，楚营上下仿佛燃起了兴奋的烈火，声彻云霄！然而呼声越高，管鲍四人越是惊怖难安。
众人依令而行。管鲍四人被押回原帐，严加看守。楚王与众臣返回国君大帐，再奏雅乐，又摆宴席，分享祭肉祭酒，一时间觥筹交错，钟鸣鼎食，直乐到东方拂晓方才散去。
这边厢，管仲与鲍叔牙性命悬于一线，焦虑难安，哪里坐得住！灰暗的囚帐中，一前一后有两盏高足铜灯的火焰左右摇曳，照得四人身影如风飘动。鲍叔牙道：“楚人巫风最盛，今夜楚巫传下谶语，熊通也下了杀令，你我四人必死无疑！不如趁着今晚月光，我们联手杀出去！逃出一个是一个！”
苌楚闻言身子一软，瘫坐在案边，唉声叹气。春生急得哭道：“我不要被人杀，我也不要杀出去！我怕……呜呜呜呜！”
“不可！”管仲拦道，“此地乃楚王大营！布局缜密，法度森严，到处哨探，满地精兵，仅凭你我匹夫之勇，冲不出一丈远，必妄死于乱军之中！”
“依你之言，只有等着三天后任凭熊通杀头了！”鲍叔牙勃然大怒，忽然冲着管仲厉声道，“贪生怕死，任人宰割！管仲为何如此懦弱！”
自相识以来，管鲍相敬如宾，鲍叔牙什么时候曾对管仲这样失望过？训斥过？管仲当下也是血气喷涌，愤愤道：“我岂是怯懦之辈！只是如此求生，与死何异？”
鲍叔牙更恼，大吼道：“我愿夺命而死！绝不待毙而亡！”
管仲道：“鲍兄息怒，请暂忍一时，容我谋个万全之策……”
“忍！忍忍忍！我忍不了了！”鲍叔牙发狂一般，举起拳头就砸向木案，震得铜灯跌落下来，恰巧苌楚正倚案坐在灯边，有灯油溅上苌楚衣襟，立马就着起火来。苌楚大叫，蹦起来就拍打着灭身上的火苗，春生也赶过来帮忙。
铜灯打翻后，帐中陡然间更亮。这当儿，帐外守卫不知发生了什么事情，一人提着铜戈匆忙进来，大声怒道：“又吼又叫的干什么呢——哎哟，你们这是要烧了衣裳玩儿哪！”说着就嘿嘿嘿笑起来。
灯火影中，守卫一怒一笑，倒激得鲍叔牙灵光一闪，计上心头，只见鲍叔牙霍地从地上捡起铜灯，左手拈出灯捻，右手举着就将盏中残剩的灯油一饮而尽！如饮美酒一般！守卫惊呆了！管仲三人也一时蒙了。
鲍叔牙尽饮，大笑三声道：“痛快痛快！只是太少！”又立马变了脸色，冲着守卫冷冷道：“鲍某人就这一个偏好，爱喝灯油！三日后我就要被你们大王杀掉祭旗了，死前让我喝个饱！快去！与我取一大缶灯油来！不然，我今夜就烧了你们这个营帐！叫你们失职而死！哈哈哈哈！”
鲍叔牙豪气干云，早把守卫震慑得魂魄俱销。管仲也急忙道：“快去快去！不然等我大哥犯了灯油瘾，早晚把你们活人当作灯油喝掉！”
那守卫晕头转向，七分惊诧三分恐惧，只“好好好”几声，便出帐寻找灯油去了。
守卫刚走，管仲扶着鲍叔牙，正想问一句“鲍兄，你这是”？话未出口，却见鲍叔牙挣脱管仲，一个箭步抢到帐壁一角，哇哇哇就呕吐起来。灯油入喉，实在恶心得难受，刚才硬是被自己一股狠劲儿强压着，现在是真坚持不住了！
鲍叔牙呕了又呕，春生见状，忙端了半碗清水来漱口。鲍叔牙漱了口，略觉几分清爽。碗中水尽，春生又端来一碗。鲍叔牙接了水碗，自觉好笑，就忍不住呵呵笑起来，笑了几声，又呕起来，停了片刻，又忍不住笑。管仲更是压抑不住，仰面大笑不止，苌楚、春生也乐了起来。霎时四人心花怒放，早忘生死。
直漱了三碗水，鲍叔牙方才转好，于是用衣袖拭口，回转身坐在灯前。管仲依旧乐呵呵，这才问道：“鲍兄啊，你什么时候染上的灯油瘾啊？”
鲍叔牙正要张口，却见方才那个守卫果真抱了一只陶缶进来。守卫犹带三分恐惧之色，只进帐几步就将陶缶放在地上，嗫嚅道：“这个……灯油，一缶……放这里了……”说完倒退着抽身欲出，仿佛帐中囚着的是几只恶魔。
鲍叔牙抿嘴嘿嘿一笑，道：“谢了。”那人急忙退出去了。
鲍叔牙双手抱了那缶，轻轻放在案上，揭开盖子，灯油气味迎面扑来，鲍叔牙忍不住又是一呕，慌忙又将盖子盖上。
四人灯下坐定。鲍叔牙左右环视，又轻轻咳嗽两声，示意大家小心帐外有耳。鲍叔牙低声正色道：“为今之计，只有舍命一搏。我刚才喝那几口，只为赚这一缶灯油。有此一缶好油，烧他楚营十个八个大帐不在话下。我们等到寅时，楚兵疲惫昏睡之时，杀了守卫，纵火焚营！那时楚营必乱，我们浑水摸鱼，趁乱逃出！”
管仲不语，眼光却转向灯影中的那车黄吕。苌楚也顺着瞧了瞧那满满一车的心血，皱着眉头道：“黄吕怎么办？如何能带走！”可不是嘛，四人千里奔波，弄得命悬一线，说到底不就是为了这一车黄黄的石头吗？
鲍叔牙慨然道：“性命尚且不保，何况一车黄吕！扔掉！”
苌楚、春生听了垂头丧气。管仲见鲍叔牙心意已决，便也决定生死与共，当下把心一横，拱手道：“鲍兄既如此说了，弟便唯命是从！你我兄弟生死一处，权且赌他一赌！”
……
时间一点一点流去，灯火摇曳中，已过寅时。此时人们睡意正浓，帐外楚营一片沉寂。管鲍两人不约而同起身，令苌楚抱了灯油之缶，和春生守在帐后，熄了帐中灯火，一个背负长弓，暗暗握了一支长箭，一个腰悬利刃，手中操着一柄短刀，摸着黑，蹑手蹑脚走到帐门边。两人于朦胧中互相点头致意，猛一下同时冲到帐外，三下五除二，一箭一刀，就将帐外两名守卫变作尸体拖了进来。鲍叔牙犹怕那人不死，狠狠地又补了两刀。管仲向内一挥手，轻声道：“快！”苌楚、春生便抱着灯油，急忙跑过来。
帐外，巡逻哨兵刚刚通过，此刻空无一人。管鲍见东首边不远，营帐密集，几只硕大的火炬被高高支起，照得眼前道路清晰。二话不说，几人旋即冲了过去。管仲从苌楚手中抢过油缶，路过一个营帐就朝帐上倒油，不敢太少，也不能太多，一路倒去，过了十帐，灯油用尽。鲍叔牙取过来一只火把，挨个点油，纵起火来。须臾间，十个大帐同时火起，烈焰冲天，燃成一片！不断有人从火帐中冲出，随着几声杂乱的呼喊“救火啦”，楚营顿时乱成了一锅粥！
见计谋得逞，鲍叔牙与管仲相视一笑，然后找个冷清的暗角躲了起来。
管鲍四人躲在远远的一个被黑暗笼罩的营帐背后，看着众多楚兵被吸引去火场救急，那里乱得不可开交，而这边正空出一条无人大路出来。四人互致眼色，拔腿就朝这条大路上逃去。
未行多远，迎面撞上一队楚兵，对方不由分说，挥舞长戈就杀过来。管仲发箭，有两人应声倒地。这当儿，有喊声“不要逃了郑国商人”传来。管鲍四人改道，挑着能下脚的地方就跑。然而偌大一个楚营，道路不熟，想要徒步逃出，谈何容易！不一会儿，眼见三面楚兵合围过来，管仲带着苌楚、春生一边打着，一边躲着，一边逃着，慌乱中一回首，唯独不见了鲍叔牙！
管仲正叫苦间，却见前方几个营帐中间的一块空地上，火光中，鲍叔牙大战正酣！短刀早不知丢到何处，鲍叔牙手中抢了楚兵一条铜戈，左横右扫，舞动如风，声声怒吼，摄人胆魄，仿佛一头咆哮的猛虎，竟令一排又一排的楚兵翻身倒地而去！鲍叔牙，分明是一员虎将！相识至今，管仲从未见鲍叔牙如此勇武，只是逃命要紧，又何必恋战！管仲当下叹道：“鲍兄刚猛彪悍！只是逃命要紧，又何必逞一时之勇！”
忽然鲍叔牙左臂被一矛刺中，不待发出惨叫，肩头又被后面一支铜戈划伤。管仲大叫“不好！”便冲过去。未及鲍叔牙身边，见鲍叔牙微笑着望着自己就倒了下来！万急时刻，眼见一团楚兵拥上去，无数戈矛就要刺下来，片刻间鲍叔牙即将身穿万洞而死！管仲霹雳一声狂吼，从怀中掏出斗穀於菟赠送的玉佩，高高举起，大声喝道：“斗穀於菟！谁敢杀我！谁敢杀我！”
这一声喊果然非同一般！长戈铜矛纷纷从鲍叔牙身上撤了下来，众楚兵回转身，将兵刃指向管仲。管仲不慌不忙，举着玉佩大步走过来，俯身扶起带血的鲍叔牙——好在只是外伤，并无性命大碍。鲍叔牙低头，气喘吁吁，用手捂住臂上伤口。这时，苌楚、春生也跑过来，看着鲍叔牙的伤口，皆心疼不已。
管仲凛然不惧，踱着大步，将玉佩逐个推到每个楚兵面前，昂然道：“此乃斗穀於菟的贴身玉佩，楚人哪个不识！我等乃是斗穀於菟请来的贵宾，你们谁敢杀我！”
楚兵顿时愣住。半晌，其中一个武官模样的大汉道：“玉佩倒是斗公子的玉佩，只是你们与斗公子的事情，尚需请斗公子说个清楚！来呀，押回去，严加看守！再有失误，军法从事！”
管仲算是松了一口气，又大声道：“速请斗穀於菟来见我！”楚兵哪里理会，四人被长戈铜矛逼着又押回原来帐中去了。
此时鲍叔牙放的那把火已然被扑灭，囚帐也被重新收拾，管鲍四人又被撂回帐中了。幽暗的铜灯下，管仲与鲍叔牙扯了身上衣襟包扎伤口，只见鲍叔牙依旧眼角挂笑，满脸疲惫道：“管仲啊，你我玩到头了……不用忙了，睡……睡吧，死了也要做个睡鬼，呵呵……呵呵……”说罢果然倒头睡去。苌楚、春生却是满腹焦虑，两人拥坐在榻上，各自沉默，任凭黑影笼罩着自己。
管仲无语，独自一人静坐案前，对着灯火呆呆出神。管仲心中翻江倒海，沉思道：“冒险出逃虽然失败，但切不可放弃求生之念！楚营势大，我等力单，若要虎口逃生，只有出其不意，以计取胜方可！然而，计从何来？何来……”管仲冥思苦想，忽然思忖道：“何不将斗穀於菟诱来，然后挟为人质，逼迫楚兵让出一条生路来！那斗穀於菟乃楚王最为倚重的令尹斗伯比之子，非同小可，有他为人质，满地甲兵，空无一用，必然可以谋得全身逃出……”
正思谋间，管仲忽然听得帐外有窸窸窣窣之声，像是守卫换岗，又像是在窃窃私语。管仲机警，以为有变，慌忙取了弓箭，又拍了拍鲍叔牙，唤他醒来。鲍叔牙一个激灵霍然起身，挺直腰板，与管仲并肩而立。
不一会儿，有一楚兵低着头，蹑着脚，悄悄进来。入帐抬头，却是乔装改扮的斗穀於菟！原来斗穀於菟也正在思谋救人良策，不想管鲍一夜也等不得，居然抢先纵火出逃，以致鲍叔牙险些丧命！斗穀於菟深知事态严重，便天亮也等不得，摸黑来见管鲍。
鲍叔牙立时火冒三丈，苌楚、春生也霍地站起，鲍叔牙怒道：“又是你！都是你害的……”
斗穀於菟重重“嘘”了一声，鲍叔牙把另外半截话咽了回去。管仲急忙上前道：“鲍兄，斗公子分明是来帮助我们的！”
管仲一提醒，几人顿感急迫，个个屏住呼吸。管仲挽住斗穀於菟，行至后帐。周围好静，只听见微微的虫鸣和木叶之声。五人胡乱坐定，斗穀於菟深行一礼，压低嗓音道：“害得诸公受苦，斗穀於菟之罪也！火烧楚营之事，我已尽知——鲍兄，你的伤势如何？”鲍叔牙抬起受伤的手臂，道：“一点皮外伤，算不了什么。”斗穀於菟接着道：“天幸鲍兄无恙！青林山中一番曲折，你我尽知，自不必说。夜间楚国祭祀，巫尹传下谶语：‘北有虎，南有虎。虎令尹，霸王辅。五十年后，汉水斗虎。’预言管仲将为北国猛虎，霸王之辅，几十年后正是楚国称霸的劲敌！所以楚王痛下杀心，必要除之而后快。我与君等相识于虎饮泉，大有惺惺相惜之感，岂能坐视朋友如此枉死！斗穀於菟乔装改扮，不请自来，正为营救诸公……”说着，斗穀於菟以衣袖遮住灯火，噗一声吹灭了。几人默默围过来。斗穀於菟轻声细语，声若蚊蝇。管鲍等侧耳细听，连连点头。管仲心中暗暗乐道：“我正思劫持斗穀於菟之计，不想人家自己送上门来！不过，此人乃真君子、大丈夫！不用我们费心了！”当下一番密谋，计议已定。
又过两日，如过两年。
夜幕降临，阴风拂动，天边一轮残月若隐若现，楚营中并未见到其他异常。鲍叔牙浑身燥热，不住地于帐中踱步，苌楚、春生不知所以，各拿了一只橘子在掌中翻来覆去地玩。管仲则静坐在案边，只望着铜灯出神。光阴在灯影间跳跃，渐至明月东上，夜色渐深。
忽听得帐外有人大踏步走近，带着些蒙眬醉意，大声道：“兄弟们辛苦，我家公子抱来一缶酒，送……送给管仲喝！这可是送行酒哇，送行……待明日斩了管仲，兄弟们就不用这般辛苦了，呵呵呵呵！”
像是长荆的声音。管鲍四人赶忙贴着帐壁窃听。那人又倒了一碗酒，道：“这酒甚好！只是送给死人喝，可惜……太可惜了！我再喝点……嗯！来来来，兄弟们也喝！不过……每人只能小半碗，莫要误了正事！给管仲留……留一口就好，我好给公子交差！来，喝！喝……”
帐外便争起酒来，嬉笑之声闹成一片。有几人吵着说：“不够！”又有声音骂道：“滚！”管鲍默默静听，情知斗穀於菟安排的救星已经到来，不由紧张，个个额头渗出汗珠。
不一会儿竟没了一丝响动！苌楚、春生小心起身，正要到帐外看个究竟，却见霍地一下有两人破门而入——正是斗穀於菟和长荆！长荆手中抱着一团黑物，分外入眼。
斗穀於菟匆忙一揖，道：“诸公久等！事不宜迟，快快换上军服，扮作兵士，我带大家出营。”管仲、鲍叔牙也不言语，只还一揖。长荆将怀中黑物放在案上，是四套楚军军服。管鲍四人胡乱罩在身上，而后随着斗穀於菟急急出帐离去。
帐外守卫不省人事瘫卧在地上，他们饮的酒中被长荆下了迷药，要睡上一整夜才会醒，而斗穀於菟带来的六名亲兵守着两辆车正在等候。那两辆车，前面是斗穀於菟的墨车，后面的却是管鲍他们那辆装满黄吕的役车！见黄吕犹在，苌楚、春生不由得乐开了花。管仲与鲍叔牙也是十分欣慰，齐行揖道：“多谢斗公子！”斗穀於菟翻身上了墨车，应道：“此刻万急！管兄四人与我的兵士混在一起，跟在役车车后，我们火速出营！”
于是斗穀於菟驾起墨车，长荆驾起役车，两车一前一后转起车轮，管鲍四人与其他兵士计有十人跟在役车后面跑起，夜色朦胧，马蹄声碎，一行人向楚营辕门奔去。
明天即是楚国与汉阳十五诸侯结盟的大日子，所以今夜楚营车水马龙，倥偬异常。斗穀於菟带人赶到辕门，早有守卫看见。那守卫见是斗公子，一下子就慌了，一边紧紧拦着，一边赔笑道：“明日沈鹿大会，斗公子怕是也难得清闲！瞧瞧，两车人马……”
斗穀於菟啐一口，骂道：“小爷的车你也敢拦！小爷奉楚王令，没收死囚管仲的黄吕，要用这些黄吕连夜铸起一只大大的霸王鼎！后面便是他们的那车黄吕，你们好好瞧个清楚！”
守卫躬身笑道：“小的哪敢啊，不过尽忠职守罢了！”虽如此说，还是走了过来，揭开役车的帐幔，果是黄吕！守卫啪啪啪拍了几下，石头一般。于是乐道：“开眼了哦，小人还是头一回见识黄吕！你说那管仲，也是包天的胆子，这东西也是布衣草民可以贩卖的？！活该明日要被杀头！”又朝车边的士兵望来。管仲与鲍叔牙目不斜视，苌楚与春生赶忙低下了头。那守卫未发现异常，又道：“一车黄吕，可够兄弟们辛苦的！铸好霸王鼎，大王必要赏的！”
“少啰唆！”斗穀於菟冷冷斥一声，“不要误了小爷铸鼎的时辰！”守卫赶忙跑上前来，对斗穀於菟行揖道：“斗公子，请！”斗穀於菟理也不理，喝一声马，一行人便箭一般冲出辕门。
离了楚营，残月隐去，夜色逾暗，众人掌起火把，沿着大路直向西奔去。约莫跑了四五里地，来到旷野中一条岔口。此处又有两人守着一辆空车，等候多时了。他们也是斗穀於菟早安排好的。
斗穀於菟长吐一口气，下得车来。管鲍也迎上前去。火把照耀之下，每人一头大汗，双方忍俊不禁，莞尔一笑。斗穀於菟道：“管兄，鲍兄，一身楚服，好生奇怪！快脱掉吧，已离虎口！此去向前如果再穿兵服，反而招人耳目。”
鲍叔牙扯住自己衣服就脱，大声道：“憋死我了！这衣服太小——哈哈，怎么就稀里糊涂地当了一回楚兵呢！”一边脱着一边“哎哟”了一声，两天前留下的伤口还是微微疼了一下。
管仲、苌楚、春生也将兵服脱掉。长荆过来，收拢一处，扔一火把就烧起来。管仲道：“蒙斗公子相救，我们方才捡回一条性命！只是明日沈鹿之会，不见了血祭之人，楚王必要为难公子！”
“管兄莫要如此说，羞煞斗穀於菟！楚王那里，我自有应对，不必挂心。只因一时不慎，害得大家险些丢了性命，我心着实难安！好在苍天有助，诸公终于脱离虎口，黄吕财货也丝毫未损，斗穀於菟略略宽慰一二。”言罢指着路旁夜幕里的一辆马车道，“这辆墨车是我专为朋友准备的。管兄鲍兄不可松懈，一刻不得喘息，连夜驱车西行，拂晓时分便可赶到汉江。登舟江上，那才是离了楚国！”斗穀於菟一口气说完，恍觉又缺了什么，忙又补充道：“江边芦苇丛中，我已备好一只大船恭候。管兄亮出我的玉佩，他们自会二话不说。”
管仲、鲍叔牙齐声谢道：“斗公子如此恩情，我们何以为报？”
斗穀於菟道：“朋友相逢，人生一乐，何谈什么报与不报！”朦胧的火光中，斗穀於菟面露忧色，唤管仲道：“管兄，我甚是仰慕管兄之才！临别之际，请教一言：我国国君业已僭号称王，此事天下震动！斗穀於菟也惊惧难安。请问管兄，楚王称王，究竟是对是错？”
“无有对错，只有利弊！”管仲道，“楚王称王，其利有一，其弊有一。利在雷霆霹雳，先发制人，率先争得天下大势，楚国霸业由此而兴！然而，楚之称王，乃是僭越作乱，必被天下诸侯群起而不容，乃自树箭心，为天下射！此后楚国，征程多艰，稍有不慎，便会粉身碎骨，这便是弊。”
斗穀於菟一时大悟，行了一揖道：“管兄洞若观火，佩服之至！”
“斗公子，我也请教一言。”鲍叔牙笑吟吟道，“楚巫谶语，已在军中广为流传。所谓北虎南虎，日后必有一斗！这南北二虎，乃是斗公子与管仲了。请问公子，倘若数年之后，果真南北虎斗，君将若何？”
“鲍兄取笑了。巫语你也信！虽为楚人，我却是不信的。”斗穀於菟略略一顿，又道，“不过，若真如谶语所言，我与管兄君子虎变，成就南北霸业，斗穀於菟倒是乐意统率三军，挥戈北上，与管兄疆场对峙，一决雌雄！岂非人生一大快事！”
管仲道：“天下之本，在和而不在争。若真有那一日，管仲愿化干戈为玉帛，南北会盟，以和解斗，还天下苍生一个清平世界！岂非人生莫大善事！”
“妙！”鲍叔牙乐道，“果真那一日来时，若战，则鲍叔牙亲为击鼓；若和，则鲍叔牙亲为抚瑟！不负今日朋友之情！”
三人不约而同大笑。旷野里笑声传得很远，击破了夜色的宁静。斗穀於菟道：“此地不宜久留，公等请上车马，你我后会有期！”
管鲍两人乘了斗穀於菟赠送的墨车，苌楚、春生则驾起装载黄吕的役车，几人恋恋不舍，彼此作揖道别，而后一东一西，消失于夜色中了。
夜色之中难辨道路深浅，火把又照得不亮，大家索性熄了火，趁着朦胧而微弱的一丝月光艰难前行。役车装满石头一般的黄吕，不似墨车那般轻巧，车身沉沉，马不得快，苌楚与春生心急，轮流驾车，没命地喝马驱驰。跑了大半夜，曙光微露，周围依稀可辨。又转过一个坳口，眼前忽然地势开阔，碧草丛生，乱石密布，薄雾之中似有水声隐隐传来。管仲道：“前面应该就是汉水，我们上了船才是脱离了险境！”
苌楚正驾车，闻言轻轻勒一下马，恍觉那马已累个半死，自己也喘气道：“终于到了！累死我的马了，这黄吕何以如此沉重！到了郑国可要加倍换些钱财，要不然如何对得起我们这番辛苦……”一旁春生大声道：“歇一会儿吧，我看马儿不行了，正好吃些水草。”
墨车在前，正赶车的鲍叔牙应一声“好”，止住马，长舒一口气，用袖口擦了擦额头汗珠，就要下车来……
这当儿，“不好！”管仲陡然间大叫一声——只听得身后传来轻微而又急促的马蹄声与车轮声，夹杂着许多零碎的人声。四人回首，见后面远处有十辆八辆马车正朝这边驰来，微弱的晨光中一溜儿闪烁流动的火把，分外耀眼！
原来斗穀於菟带着管鲍逃走后不久，还是被巡哨的楚兵给发现了。消息报到楚武王那里，熊通大怒，便派出十辆精锐兵车火速追来，定要将管仲等就地斩首，只将人头带回沈鹿台即可。自然的，斗穀於菟私放国家重犯，罪不可赦。楚武王怒不可遏，本要将斗穀於菟斩首，幸亏满朝文武都来求情，加上其父斗伯比为国家屡立大功，乃社稷擎天一柱，楚武王于是赦免了斗穀於菟，但将其爵位削了，再不录用。一直到楚武王逝世，楚成王继位，斗穀於菟才正式登上楚国政坛（此后改名斗子文），官居令尹，与楚成王君臣一体，同心协力，施展宏略，再起风云，共同带领楚国北上争霸，此为后话，当在四五十年之后。
管鲍四人大惊，赶起马车就逃。墨车如飞一般，怎奈役车实在赶不动了！苌楚、春生拼命喝马，可惜那马负重跑了一夜，早已筋疲力尽，此刻撅起蹄子，喷着鼻子胡乱嘶鸣，似乎比人还急，却只能如蜗牛般爬行，再也跑不起来了！鲍叔牙猛回头，扯起嗓门高喊道：“快，快！快呀！”管仲皱眉，心中暗暗叫苦不迭。苌楚、春生急得满脸紫涨，可那马就是跃不起来！
片刻工夫，席卷而来的追兵似乎已到脊背之后，有喊杀声传来：“管仲休走！管仲休走！”鲍叔牙无奈至极，凭空发出一声狂叫：“啊——”
千钧一发，十万火急，山穷水尽之际，只见管仲一挥袍袖，翻身跳下墨车，三步两步就冲到役车前，哗啦一下就揭开役车的帐幔，露出堆得整整齐齐的黄吕块块。管仲搬起顶上的一块就要扔掉，惊得苌楚、春生不约而同扑过来按住，苌楚疑问道：“管先生，你要做什么？”
“黄吕车重，追兵太急！只有抛弃黄吕，堵塞道路，方可退楚兵！眼下只有舍弃黄吕，我们才有逃生的机会！”管仲眼放冷光，言语镇定。
“不可！这可是鲍家半个家当！我们拼死拼活，不就是为了这一车石头嘛！”苌楚大叫，拿胸脯压在车上。
管仲扶起苌楚，微微一笑：“苌楚，管仲心中更痛！”而后转头对着鲍叔牙，高声朗朗道：“为一车财货而丢掉你我性命，非大丈夫所为！留得命在，何患无财！鲍兄……鲍兄！生死关口！鲍兄不可犹豫！”
“干！”鲍叔牙恍然，紧紧竖起两道剑眉，一拍栏杆，也跳下车走过来。
于是四人八手，搬起黄吕就朝道路上胡乱扔起来。那一车黄吕真是石头砸地，一股脑滚了下来，横七竖八，密密麻麻，不一会儿就把这条道路堵得死死的。春生一边做活，一边连连哀叹，苌楚则泪流不止。
此时天已放亮。望着摊了一地的黄吕，管仲不由闭目摇头，一脸铁青。鲍叔牙早瞧出管仲心思，当下笑道：“一车黄吕而已，不必挂心！日后你我兄弟再赚他十车八车的！追兵已到眼前，我们火速撤离！”鲍叔牙拉着管仲上了墨车，苌楚与春生也挤上来。那辆役车早被黄吕困在道路中间，想出也出不来，只好弃掉。
墨车如箭，不一会儿赶至江边。但见满眼碧波，几片芦苇荡，清风徐来，空无一人。不知斗穀於菟预备的船只藏在何处，管仲冲着大江就高喊道：“斗穀於菟！斗穀於菟！快送船来！”
正犹豫观望间，一声水响破空传来，只见两个三十岁上下的汉子摇着一只大船，从芦苇丛中慢慢钻了出来。一人向前行揖道：“岸上之人请报上姓名！”
管仲答道：“我是管仲。”又从怀中掏出斗穀於菟赠他的玉佩，待船只靠近，就抛向那人。
那人接了玉佩，前前后后一瞧，见果然是斗穀於菟的信物，于是拱手道：“我二人奉斗公子之令，已在这里等候一夜。诸公请快快上船！”说着，将那玉佩又抛过来还给管仲。
管鲍四人还揖，互相搀扶着，弃岸登舟，将墨车马匹也顺着木板赶上船来。船舱颇大，装载两车黄吕也绰绰有余。这边刚忙完，只见岸边来路上，追兵车马如风袭来，“活捉管仲！”“管仲休走！”“留下管仲！”呐喊声更是响在耳畔！两个船夫微微一笑，一人喊道：“起！”便拨转船头，离了芦苇荡，直向江中驶去了。
却说楚兵眼看就要追上管仲了，怎料道路竟被一地黄吕堵塞，中间又横着一辆役车。如此这般，数十辆兵车如何得过？兵士纷纷下车，见满地黄吕如一堆黄金一般，个个傻眼，一人忍不住，躬下身就抱一块儿。这一下不打紧，立时炸窝，众人疯抢，争先恐后，人人唯恐少拿！头领虽不住喝止，但如何能够止住？待到道路完全清开，这才继续追赶。怎奈等到一队兵车追到汉水，为时已晚！大江横亘，水天相连，芦苇丛畔空见碧波荡漾，管鲍早乘一叶扁舟行至江心去了……