第3章 南国有虎
却说管鲍一行齐国贩布，两手空空，返回郑国，心情难免抑郁，原本在亳城商定好的随国黄吕之行也又有了争议。鲍季牙始终觉得不妥，他担心万一失手，则鲍家将损失至少一半的家业，此举无异于豪赌，令他总有如坐针毡之感。鲍仲牙、鲍叔牙和管仲则坚持南下。犹豫不决之间，又陆陆续续贩卖了一些牛羊皮和犀牛角。管仲始终毫不客气，每每依旧少出多拿。有一次本金占两成，分利竟拿了六成，说是管母生病，先行借用。此事令鲍仲牙、鲍季牙两人对管仲愈加生厌。
僵持了几个月，转眼入夏，方始随国之行。不过鲍季牙托言有湿热病，不去了。鲍仲牙倒是十分想去，但自觉与管仲疏远有隙，季牙若不在，便更觉孤单，于是也推托不去，说是留下来照顾年迈的父母。最终，管仲与鲍叔牙携了十镒黄金，只带着苌楚、春生两个伙计就出发了。
南方多水，一行四人弃岸登舟，顺汉江南下。正是盛夏时节，碧水悠悠，一帆如叶，两岸青山叠翠，倒映出一片清凉世界。江风徐来，吹得衣襟阵阵飘扬。管仲立于船头，见山高水阔，心中顿生无限豪情，道：“鲍兄，可知这天下之壮观否？”
“鲍某行商，局促中原一带，天下四海，实是不知啊！”鲍叔牙答道。
“当今天下，南至穆陵，北至无棣，东至深海，西至大河，可谓奇大无比。地之东西二万八千里，地之南北两万六千里，其出水者八千里，受水者八千里！其间有国者，比比皆是！管仲游学六载，所历者不过九十余国。周武王时期，觐见天子的侯伯有千余人之众，可见这天下之国多不胜数，或真有千余之数！——单说眼前这条汉水，源发秦岭，滔滔南下，至楚国郢地折而向东，注入长江。在汉水、长江以及淮河之间，有周王室分封的诸多诸侯国，散落如明珠，曰随国、唐国、厉国、贰国、轸国、郧国、黄国、弦国、申国、应国、息国、江国、道国、柏国、沈国，共计十五国。这十五国乃是清一色的姬姓封国，有汉阳诸姬之称！其中随国最大，所以汉阳诸姬，以随为首！当今南方大国，舍楚国，便是随国了。”
鲍叔牙道：“兄弟博闻广见，我不及也。汉阳十五国，皆是姬姓封国，皆属王室贵胄，可见这十五国非同一般啊！所在封地也必是江山要地！”
“鲍兄一语中的！”管仲道，“汉阳诸姬陆续分封，多在周昭王、周穆王时期。何以要列国重重，镇守汉阳？大要有三：其一，南向以遏制强势的荆楚；其二，东向以防备作乱的淮夷；其三嘛，便是我们所求的黄吕了。汉东一带多铜山，为天下最为集中的青铜产地。天子分封十五诸侯以掌控汉阳，也是便于青铜北上，以供应王室所需。而这青铜山的核心，便在随国！所以，随国在谁手中，谁便握有青铜！祭祀之礼器，战争之兵戈，便可以源源不断地铸造出来，真乃强国之根本，天下之大计！”
“原来如此。”鲍叔牙恍然大悟，一面说着，一面有一种担忧涌上心头，“只是当今天下纷纷攘攘，战乱频仍，随国重地，怕是也会干戈不休！”
鲍叔牙倒是提醒了管仲，管仲不由得面生忧色，轻轻叹道：“国中产青铜，兵甲必富足，想来这随国占尽地利，自当可以成为强国。”
两人笑谈天下江山，纵论古今兴废，正自得趣儿，却听得船夫唤了一声：“渡口到了！”管鲍四人别过船夫，登陆上岸，早入楚境。一番奔波辛苦，数日后，由楚国东疆翻越青林山，便到了随国。
随国国都为随城。管鲍入城后，先饱餐一顿，然后找了一家客栈歇脚。黄吕之事搁置不提，管仲却急着要先置办一份厚礼，说是要拜访一个叫作谀子的人。鲍叔牙大为不解。管仲解释道：“当今随侯有两大重臣：其一是季梁，忠贤之臣；其二是少师，谄媚之臣。而这谀子，即少师最为倚重的家臣。我们欲得黄吕，必要……”
“什么？谄媚之臣！谄臣家臣！兄弟为何要对这等小人行此大礼？”未等管仲道完，鲍叔牙便火冒三丈。他一向光明耿直，最是瞧不起背后算计的阴人。
管仲笑道：“岂不闻：一阴一阳之谓道。贤臣有贤臣之功，谄臣有谄臣之用。黄吕之物不同于盐粮布帛等普通商品，明买不得，需走暗道。随国青铜矿山皆由少师掌管，而这谀子则是具体经办之人。我们要买的黄吕就紧紧攥在谀子手中——我之礼拜谀子者，非是敬人之礼，乃是计赚黄吕之策啊……”
鲍叔牙依旧不耐烦，道：“既然如此，兄弟自去见这谀子。我是见不得这种人的，我就在客栈等候佳音。”说罢，走向卧榻，倒头就睡。
管仲摇头笑笑，也不勉强，只带着苌楚出门，于市井商街中好一番精挑细选，置办了一份厚礼，装了满满两箱，然后谁也不带，独自去拜见谀子。
却说当时楚国遣使入随，欲与随国结兄弟之好。楚强随弱，楚却屈尊结盟，反而使得随国惴惴难安。随侯于是派少师为使，入楚以探虚实。谀子随行。少师与谀子进入楚国大营，见满眼楚兵老的老，弱的弱，残的残，旗幡倒地，戈矛腐朽，可谓军纪涣散，毫无战力。少师心中暗暗乐道：“所谓强楚，不过徒有虚名，依我看来，实则不堪一击！”少师于是趾高气扬，忘乎所以，乃与楚君熊通慷慨结盟，得意而去。管仲来访时，谀子伴随少师刚刚从楚营归来，且自以为不虚楚国之行，不辱使命，为国家立一大功！而随侯得此讯息，也自以为得了伐楚良机，当下竟起了兵戎之念，欲要先发制人，发兵灭楚。自然也给予了少师、谀子不少赏赐，以表彰二人探得军情之功。管仲心细，早将这些消息探听得一清二楚。
管仲入得谀子之府。谀子贪财，本是见利忘义之辈，见管仲之礼足足两大箱，高兴得合不拢嘴。管仲又盛赞谀子入楚的功劳，更许以贩金之后再行厚报，谀子更喜，当即允诺了管仲所求黄吕之事。两人又密谈了一些细节，方才分手散去。
第三日戌时后，乘着夜色，谀子引路，管鲍四人赶着两匹马驾驭的役车，小心随行，来到随城郊外青铜山。有谀子关照，管鲍毫不费力，便以十镒黄金购得一车黄吕，而后又神不知鬼不觉地溜出山来。
千里奔波下江南，竟然一夜之间就轻而易举得了黄吕，连鲍叔牙也不得不摈弃前见，暗暗感叹管仲所言“谄臣有谄臣之用”的妙处！下了青铜山，转上官道，临别之际，管仲又特别恭维谀子一番。谀子笑了又笑，末了特别嘱咐道：“我国与楚刚刚结盟，不过却是假盟！楚国如今国力虚弱，甲兵疲惫，正是不堪一击之时。我随侯准备乘此良机，先发制人，一战而定楚！随军正在调动，不日随楚之间必有一战！战火燃起之日，势必伤及无辜，所以，你等宜火速离去！”
管仲与鲍叔牙拱手称谢，别了谀子而去。
夜幕笼罩之下，苌楚驾车，春生执着火把照路，管鲍二人肩并肩于一侧步行，慢慢悠悠地走着。伴随着“嘚嘚”的马蹄声，管仲若有所思，面带忧色。鲍叔牙喜道：“君子也容得，小人也容得，兄弟襟怀，我不及也！哈哈哈哈，如果没有兄弟与谀子这等小人周旋，我们如何能够赚得这一车黄吕来！——咦，兄弟，你好像不高兴？”
管仲应道：“区区黄吕，何足挂齿！天下宝藏，迟早是我囊中之物！鲍兄啊，我忽然想到一事——可曾听说楚随结盟之事？据谀子与少师入楚所探，说什么楚军羸弱，不堪一击，我觉得甚是蹊跷！”
“楚人本居华夏，先祖乃火神祝融，系出黄帝一脉。周成王时，有首领熊绎被天子封于荆蛮，赐子男之田，都丹阳，于是才有了今日的楚国。五传至熊渠时即为江汉间一强国，曾经僭号称王，后因畏惧之心又自去其号。后八传至熊仪，又传至熊眴。熊眴卒后，其弟熊通，弑杀熊眴之子而自立，做了今日的楚国之君。鲍兄，纵观楚国，从初封子爵五十里地而俨然壮大为千里大国，历代国君呕心沥血，前仆后继，何其悲壮！今日之熊通更是强悍好战，乃一代雄主！如此楚国岂能以弱国视之？谀子、少师所得讯息，其中必然有诈！谀子又说随国要抢先伐楚，国家大计，如此轻率，怕是要自掘坟墓了！”
鲍叔牙道：“莫不是楚国故意示弱，引诱随国中计？”
苌楚大笑道：“管先生为什么总要为家国天下担忧呢？国乃他国，家乃他家，天下乃他人之天下！这黄吕才是我们自己的！随国伐楚也好，楚国伐随也好，他们谁胜谁败，与我等有什么干系？依我看，贩金一车，得利百金，管鲍随国之行可谓赚得满满！我们才是胜利者！”
春生也是十分兴奋，将火把举起来于夜空中转了又转，得意喊道：“管鲍大胜！管鲍大胜！”引得苌楚也发出阵阵笑声。鲍叔牙看得也乐了。
管仲心中暗暗叹道：“朽木难雕，竖子永远是竖子！”望着满脸喜悦的苌楚、春生，管仲无奈摇了摇头，又淡淡道：“山路崎岖，我们还是早些赶回去的好。”苌楚于是止住笑声，应一声“诺”。几人加快脚步，转眼间就消逝于山间夜色之中。
管鲍四人驱车载着黄吕，沿着原路返回。离了随国，行至青林山。青林山位于楚随交界，也是一条两国之间的缓冲地带。山深林密，溪流纵横，多有野兽出没。山中有一条谷道，可通车马，为商旅行人必经之路。管鲍一行循着羊肠小道入谷，道路崎岖，行程缓慢，一日后进入了深山腹地。途中偶遇几拨自称狩猎的人，个个虎背熊腰，身手矫健，但冷言冷语，行为怪异，令人费解。从衣饰上看，多半是楚国人。管仲好一番思索，也得不出这些人到底是干什么的。
这日正午烈日炎炎，炙热难耐。管鲍四人个个汗流浃背，实在走不动了，正要寻个清凉地方歇歇，忽然听得空谷之中不知何处传来汩汩水声。四人大喜，循声觅去，果然，前方不远，一片茂林深处，竟然藏着一潭清冽的泉水！潭形如满月，方圆约十米，波光粼粼，清澈见底，犹若山间一块美玉！几人走近，但见七八个泉眼，水花四射，飞珠溅玉，水烟弥漫，润在周围树木的枝叶上，如同甘雨清洗一般，又慢慢化作水珠一点一点再滴下来。潭边横躺着几块高低错落、布满苔藓的青石，其中一块竖石上镌刻有三个斑驳的楚字：“虎饮泉”。
“真是好地方！”苌楚不由得欢呼。四人一齐拥过来，捧泉而饮，清冽甘甜，如饮仙露！从拂晓走到现在，早已疲惫不堪，此时午间又燥热难耐，这里正好可以休憩一番。鲍叔牙道：“我们索性就在泉边睡一会儿，等太阳下滑了再赶路不迟。”几人于是择石头而卧，就着泉水又吃了一些干粮。春生又将马车放好，马匹拴于潭边一株老松树下。
石上阴凉，暑气尽消。阳光在枝叶间左闪右闪，湿润的水汽一阵一阵扑来，如同云雾洗面，实在惬意不已。四人渐有睡意。片刻过后，周边仿佛变得越来越静，只有清脆的梦一般的泉涌之声萦绕不绝。
忽然，顶上林鸟惊飞，草木丛中发出一阵乱糟糟的急响，仿佛鸟兽同时受了什么惊吓似的。不知何故，鲍叔牙也陡然觉得身上起火一般燥热！鲍叔牙无意间拍了拍脑袋，额头发汗，微一侧身就睁开眼睛，这一睁眼不当紧，被唬得简直魂飞天外了——伴随着马鸣声，陡然爆出惊天动地的一声虎啸！但见树林丛中霍然蹿出一只金色猛虎来！那虎一个箭步就盘踞在对面潭边的石头上，浑身金黄，皮毛鲜亮，白牙列如刀斧，圆眼怒射凶光，狰狞可怖，正要恶狠狠地扑过来！
四人同时大惊。苌楚喊：“天哪！”春生叫：“救命！”两人不由后退，险些摔倒。鲍叔牙却一跃而起，瞪着那虎，攥紧拳头，张开双臂，将其他三人挡在身后。
管仲拉开鲍叔牙的右臂，冲着老虎微微一笑道：“强中自有强中手，好个山中之王，吃我一箭！”管仲左手执弓，右手取箭，对准老虎咽喉，满弓如月，一箭飞出！
眼看即将射中，不想半空中飞旋着冲过来一柄短刀，那刀正好击中箭身，两两散落在老虎面前的石头上。随着刀箭撞击的铿锵响声，浓密的树丛后面又跃出两个人：左首一个少年，浑身白衣，约莫十五六岁年纪，虽说稚气未脱，但也英姿飒爽，器宇不凡，右边那个较老，脸膛黝黑，且穿黑衣，赤着一双臂膀，鬓角几丝白发分外入眼，颔下却又黑须飘飘。
管仲等正自纳闷不已，却见两个来人并不搭话，而那少年径向老虎走去。管仲与鲍叔牙面面相觑，迷茫不解。但见少年冲着那虎一声怪吼，老虎随之发出一声长啸，少年探出双手如蛇摇摆，那虎随之左右摇头，不断吐着舌头。少年又屈身蹲于虎侧，手捋虎须，虎竟然卧于少年膝前，以头蹭少年腿肚，少年双手捧泉水喂虎，虎舔手饮水，继之又一头扎在潭中喝个酣畅——显然老虎早已渴得难耐。待饮完了水，少年口中又咕嘟咕嘟发出一些怪声，虎随之时断时续、缠缠绵绵“嗷嗷”不已；少年好像很生气，立起身来又一声大吼！那虎惊恐不已，急忙蹿入树丛中就不见了。
管仲等四人瞠目结舌，又惊又奇！管仲恍然大悟：原来这个少年是来救虎的，而且应是精通虎语之人！那虎并非要来吃人，而是渴了来饮山泉的！难怪此泉名曰“虎饮泉”！原来有此一段缘由！管仲不由望向那少年，心中暗暗叹道：“大千世界，无奇不有，人与虎焉得如此亲密！这个少年，真是一个奇人！”
送别老虎，少年回过头来。但见他白嫩脸皮，眼睛雪亮，个头不高，腰间悬着美玉与佩刀，一身稚嫩之中又透出几分英气、几分可爱来。管仲看得喜悦不已，但暗暗觉得这少年像是军旅中人，且多半出身显赫，一时不知是敌是友，心中难免不安。
管仲欲探虚实，主动上前行揖道：“小将军好本领！小将军可是精通虎语之人？”
少年也不还揖，冷傲道：“这算什么！楚国方圆千里之内，百座深山老林之中，皆有我之虎友！我乃虎王！”
鲍叔牙听了暗暗惊道：“好大口气！”也走过来问道：“请教小将军姓氏？”
“什么小将军！”旁边老者抢过话来，“我等是这山中猎户。他是我侄儿！”
“对！叔叔说得是。我是他侄儿，大家都叫我……叫我……叫，蜜橘……”少年眉宇之间闪过一丝慌乱，又强装镇定，显然是在生疏地表演。又见他右手指着管仲道：“那谁？你，就你！你叫什么？”
管仲淡淡答道：“甘水。”身后苌楚、春生忍俊不禁，扑哧一笑，又赶紧忍住。
“好，甘水！我看你射得一手好箭！只是你的箭射了我的虎，便是有罪！我本要杀你，为虎报仇，不过念在你们乃商旅之人，我可以宽容一二！来来来，你我比试射箭，你若输了，便怪不得我，早早将项上头颅献上！”
为了一只山中野兽却要赌上人命！少年言语虽说荒诞，但这番狂放之气倒也令人十分感佩。鲍叔牙探头到管仲耳后，悄悄道：“兄弟，我看这人来者不善，我们撞上大事了。”
管仲只默默望一眼鲍叔牙，仿佛在说：“鲍兄放心。”扭头又望向少年，笑道：“我要是赢了，又当如何？”
“你能赢我，便是无罪！本公子将奉上鲜果、干肉，交你这个朋友！”
“痛快！我交定你这个朋友了——只是不知如何比箭，愿闻其详！”
“我这儿有柑橘。一会儿，我叔叔会将橘子高高抛起，你我并肩站立，同时发箭，先射中橘子者为胜。三局两胜者即为赢家！你可明白？”
管仲哈哈大笑，应一声好。于是两人各握弓箭，并肩站在潭边一株挂满青藤的老树下。那老者几步小跑，早离他们百步开外，正准备抛橘。鲍叔牙、苌楚、春生三人立在一侧，都屏息观看，不由为管仲捏了一把汗。
老者须发偾张，声若洪钟，喊一声“走”，一枚橘子陡然向左上方飞出。待橘子落地，老者检视，射中橘子的乃是少年之箭。只是橘身右侧又有一道箭痕，当是管仲之箭擦过。“第一局，蜜橘胜！”老者道。少年面露得意之色，但心中也为管仲喝彩不已。
老者二声“走”，又一枚橘子向右上方飞起。橘子落地，射中橘子的乃管仲之箭。只是这枚橘子上带有一片橘叶，而叶子也被射走大半，自然是少年之箭所为。“第二局，甘水胜！”老者又喊道。管仲虽赢，却也在心中赞叹对方“好箭”！
老者三声“走”，第三枚橘子朝正前方忽一下蹿出。待橘子落地一看——射中橘子的乃管仲之箭。但很奇怪，少年的箭仿佛被什么东西拦腰击落，就掉在旁边铺满青苔的碎石上。老者摇了摇头，无奈报道：“第三局，甘水……胜。”声音低沉，似乎极不情愿但又无可奈何。
“请受我一拜！”那少年放下弓矢，对着管仲就深深地躬身行揖。原来第三局中，管仲在刹那间连发两箭，一箭射中橘子，一箭击落了少年的箭。少年慨叹道：“先生可以双箭齐发，手法之快，射技之准，匪夷所思！先生真乃奇才也！刚才我不过一番戏言，实则是要目睹先生神技，先生勿怪！”
管仲扶住少年，笑道：“以箭会友，何怪之有？你小小年纪，竟有如此射艺，也是殊为难得！只是……”管仲话锋一转，狡黠道：“只是，小兄弟的箭，可不是射禽射兽的狩猎之箭啊……”
那边老者急忙赶过来，打断管仲言语，机警言道：“蜜橘，不可再耽搁，前面有猎物正在等，我们得赶紧过去！”
少年心领神会，微微一笑，略带羞涩道：“今日相逢即是有缘，无奈琐事缠身，不敢久留。就此别过，后会有期！”言罢，急走而去，只是目光中满是留恋之意。管仲早听出两人言语闪烁，必有难言之隐，当下也不再追问，只静静笑着。
那少年未行几步，又回转身来，解下腰间一块玉佩，递与管仲道：“若在楚国遇到难处，可将此玉佩高高举起，言道‘我是虎子朋友’即可，必然可以逢凶化吉！山高路远，千万珍重！”说完施了一揖。管仲还揖，一抬头，少年与老者隐入泉边树林，神秘遁去了。
鲍叔牙、苌楚、春生一起凑过来，欣赏那玉佩。玉佩形如满月，其色如雪，唯左上角有一点指甲大小的赤红。上面雕着一只凤凰，纹理细腻，线条飞扬，做振翅欲飞之状，同时又回首望着一轮太阳。那种左顾右盼、欲走欲留的神态，惟妙惟肖，令人叫绝！更妙的是，玉佩天然赤红之处，巧妙雕作一轮太阳，足见匠心独具。鲍叔牙常年行商，最是识货，当下惊叹道：“此乃楚国独有的极品之玉，乃王公贵族方才拥有的器物，非同寻常！”
管仲道：“鲍兄言之有理。腰悬极品玉佩，岂是什么深山狩猎之人？这少年必是大有来历！那老者哪里是什么叔叔，分明是家臣仆从！两人言辞闪烁，互相遮掩，足见可疑。我看这少年，必是楚国哪家王公贵卿之子！”管仲将那玉佩托高，日光下发出透亮的光来。管仲一面瞧着，一面喃喃自问：“既然是楚国贵族，他来这深山野林干什么？玉佩，好玉佩啊……虎子……虎王……虎语……”管仲忽然想到了什么，失声叫道：“哎呀，此少年——恐怕就是斗穀於菟啊！”
“什么？斗榖於菟？好古怪的名字！”鲍叔牙也惊道。苌楚、春生在一旁也乐了：“这哪里是什么人名儿啊。”
“你们有所不知。鲍兄啊，这里有着一段楚国奇闻。来，坐下说。”管仲说着，将玉佩收好。四人凑成一团，坐在泉边的树荫下，管仲道：“斗穀於菟乃是楚国方言。於菟即是虎，穀乃喂奶之意，而斗则为姓氏，为当今楚国令尹斗伯比的族姓。斗穀於菟，即斗氏家族一个由老虎喂奶养大的男孩。这其中有一段奇谈趣闻，楚地无人不知，无人不晓。四年前我游学至楚，曾听当地人谈论此中故事。”管仲略略停顿，娓娓道来。
五十多年前，楚君熊仪娶南方郧国国君之女为妻，生了一个儿子名叫斗伯比。熊仪卒后，斗伯比随母亲回郧国小住。当时郧君有一个小女名叫梦儿，正值妙龄，美艳如三月桃花。斗伯比常在宫中行走，某日邂逅梦儿，神魂俱销。梦儿也对斗公子暗生情愫，一来二去，两人不能自已，有了男女私情。不久，梦儿有孕，并偷偷生下一个男孩。梦儿母亲郧夫人得知此事后，大为恼火——只因郧国乃斗伯比母舅之国，梦儿乃斗伯比之表妹，有碍伦理，有伤脸面！郧夫人便狠下心来，将两人生生拆散，遣送斗伯比回楚国，更将梦儿所生之子弃于野外云梦泽中。
那云梦泽方圆八百里，水势汪洋，草木繁盛，风光无比秀丽，更兼多蓄鸟兽，自然也是狩猎的好去处。几个月后，秋高气爽，郧君一行数人入云梦泽中打猎玩耍。途中偶遇一片草丛，见一只雌虎静卧其中，旁若无人。郧君甚感奇异，走近一看，那雌虎正以乳喂食一个男婴。那男婴虎头虎脑，白白胖胖，一对明眸闪闪发光！一见郧君即呵呵呵地笑个不停，十分喜人。郧君迷茫，一头雾水。
郧君回国后，与郧夫人酒后谈论此事，以为世间奇闻。不想郧夫人大惊失色，禀告那虎乳之子，正是国君外孙！于是详述斗伯比与梦儿私情，以及弃子于云梦泽等事。郧君听后一声长叹，道：“昔日帝喾次妃吞食玄鸟之卵而孕，生子殷契，殷契后来为商之始祖。又有元妃入荒原中踩中巨人脚印而孕，生子后稷，后稷后来为周之始祖。今我外孙弃之数月不死，反得猛虎哺养，迥异如此，岂非大福之象！此子贵不可言，日后必有惊天伟业！”于是重入云梦泽中寻得那虎子。再后来，郧君亲自张罗，将梦儿嫁与斗伯比，并将虎子归还斗氏。一波三折，奇缘如此！一时间在楚、郧之地广为传诵，至今不绝。正因为这个缘故，那孩子取名斗穀於菟，又唤作小老虎，又唤作虎子。
管仲接着道：“我游学楚国时，听人讲那孩子大约十岁。今以年岁推之，大约十五六岁年龄，也与刚才那个少年相仿。”
鲍叔牙大笑道：“真是天下奇闻！我等真是不虚此行了！”
管仲一怔，眉头紧皱，忽然又想到了什么，惊叫道：“是了，此人必是斗穀於菟！——不好！楚国与随国必将开战，而战场必在这青林山！”三人大惊。鲍叔牙觉得管仲似有九颗玲珑之心，什么事情只要瞟上一眼，便能视通千里，观常人所不能观，察常人所不能察，想常人所不能想。鲍叔牙惊道：“何以见得？”
管仲将随国谀子与当下这个古怪少年之事合在一起，断然道：“鲍兄，我猜随国谀子所言楚弱，乃是楚国使诈以诱敌！而方才斗穀於菟一行两人，绝非狩猎，必是勘察青林山，以为排兵列阵之用。不出一月，楚、随两国在这青林山必有一场恶战，而且，注定是楚胜而随败！”
却说管仲这一番话语并非只入他们四人之耳，泉边林后，正有一人，被管仲之论惊出一头冷汗。那人正是少年身边的老者！少年正是斗穀於菟，而他则是斗氏忠仆老臣，名叫长荆。管仲所论不差，可谓入木三分，竟与楚国国君之谋略暗合！熊通继位后，野心勃勃，有称雄江汉之志。汉阳十五国一直是楚国东扩的绊脚石，熊通早欲除之而后快。一日与群臣商议，令尹斗伯比献计说，汉东诸国，以随为首，拿下随国，则江汉之间必以楚国为伯长。又定下降随之策：先与随国缔盟，假结兄弟之好。随国入楚盟约之际，又故意布下残兵败将的假象，于是便有了随使少师与谀子关于楚弱的错误判断，并挑动了随君欲要先发制人、发兵灭楚的妄念。继之楚国出其不意，发出了大会江汉诸侯于沈鹿的号召，俨然是以霸主之姿召开诸侯大会！其他小国不敢不从，唯有随国与黄国拒绝。黄国乃随之附庸，亦无足轻重。而随国不会盟，正中楚国下怀！由此，楚国顺势以叛盟之名，公开伐随。一个欲要先下手为强，一个却在公然挑起事端，双方势同水火，楚随之战一触即发！可叹楚之一方处心积虑，磨刀霍霍，早早布下陷阱以待随来；而随之一方却误以为楚国兵弱，不堪一击，仓促间调集兵马，以为可以轻松一战而定楚！双方均以为我方必胜，要在青林山一决雌雄！时周桓王十四年，公元前706年，楚国第一次伐随。
熊通与斗伯比日夜谋划，细做安排。却说斗伯比之子斗穀於菟，时年十五岁，也不甘寂寞，要请命为国效力。熊通大喜而允。当时斗伯比为中军右领，便将斗穀於菟纳于麾下，着家中老臣长荆为辅，命他负责勘察地形。而青林山为双方交战之地，斗穀於菟自然不敢疏忽大意。那日登山望水之间，斗穀於菟被几声虎啸吸引，遂与管鲍邂逅于虎饮泉边。斗穀於菟谎称猎户，与管仲比了射艺，之后不敢久留，匆匆而去。走得不远，忽然想起自己曾有许诺：倘若管仲比箭得胜，自己要奉上鲜果和熟肉，以表敬意。一时走得急给忘了，于是便差长荆再返回去，送些果子与肉。不想节外生枝，事有凑巧，长荆拎着半袋柑橘和鹿肉，来到虎饮泉边，却意外偷听到了管仲纵论楚、随交战事宜！楚国方略被管仲谈笑间点破，一个贩夫走卒如何会有这等见识！长荆顿感管仲不一般，不知是哪路人物，是敌是友，又仿佛是国家绝密已被敌国密探窃走，不由惊得一身冷汗。
长荆暗暗叹道：“如此多嘴！年轻人，你要死在自己这张嘴上了！”
长荆拭掉汗珠，装作无事，推开藏身的树枝，捧着袋子，走到泉边来。见了管鲍，冷冷道：“这是我侄儿送给各位的柑橘和鹿肉，不成敬意。后会有期！”说罢甩下袋子，抽身急走，如一只黑狐噌一下就钻入树丛中不见了。
“哎——”鲍叔牙怎么也没有料到他们还会返回来送吃的，心中蓦然生起感激之念，欲要挽留一二，表达谢意，却被管仲一把拽住衣襟。管仲对着长荆背影，高声道：“多谢多谢！不送不送！”
见长荆消失得踪影全无，管仲笑道：“鲍兄勿留。人各有志，留也留不住！哈哈，天也不要管，地也不要管，先管肚皮一顿饱饭！来来来，吃吃吃！”管仲一面说着，一面打开袋子，将柑橘与鹿肉对着鲍叔牙、苌楚、春生三人抛一个抛一个又抛一个，然后自己抓起一块鹿肉，坐在石头上大口撕咬着，狼吞虎咽，实在吃得痛快！那副若无其事的样子，看得鲍叔牙不禁哑然失笑，当下也不再言语，默默吃起肉来。
山间谷道，几株古树的浓荫下支着一顶帐篷。长荆追上斗穀於菟，早见手下十几个楚兵也聚在这里。“公子，不得了啊——那人危险！”长荆喘一口气，然后将在虎饮泉边听到的管仲话语，一字不落和盘托出。斗穀於菟听了又惊又喜，叹道：“此人竟有如此的眼光和见识，也不枉我与他相识一场！”言语中大有惺惺相惜之意。
见斗穀於菟少年情怀，不知轻重，长荆沉下脸来，语重心长道：“公子！公子绝不可等闲视之！楚随之战，已经迫在眉睫。此人竟将我楚国方略一语道破，公子不怕他泄露我国军机吗？当此国家大战之际，万万不可疏忽大意！此人眼光毒辣，见识超群，却又身份不明，难保不是随国密探！此人断不可留！必须立即杀掉，以绝后患！”
杀！斗穀於菟恍觉晴天霹雳！此时方才意识到长荆所虑，乃十分严重之事。但他与管仲一见如故，若要亲手杀掉，实是于心不忍，却又担心管仲万一泄密，于战不利！一时间前后踱步，犹豫不决。
“几个蚂蚁一般的人物，杀了他，免得节外生枝！”身边几个楚兵怂恿道。
长荆火急火燎，劝道：“公子不可迟疑！山深林密，道路复杂，片刻之间，他们将会逃遁而去，悔之晚矣！请公子即刻下令！”
“杀？不至于——”斗穀於菟摇头道，“此人操北方口音，像是中原一带人物，断非随国探子，我看不过几个市井贩夫而已。但眼下正值非常时期，又不可掉以轻心！速派十名甲士将这几人请至沈鹿，拘束帐中，待楚随战事结束以后，再行定夺。”
“得令！”长荆一挥手，带着那些甲兵就要出发。斗穀於菟又嘱咐道：“请——至沈鹿，不可怠慢！切记切记！”故意将“请”字声音拉长，音调提高。
长荆率着十余甲兵火速追赶。来到虎饮泉，空无一人，又顺着谷道赶忙向前追去。果然，片刻间，在山坳转弯处，长荆将管鲍四人及一车黄吕团团围住。
祸从天降，凭空落难，管鲍二人正不知所以然，只听长荆道：“我乃楚国中军右领大人麾下，长荆便是。彼此已经谋面，诸位勿惊！奉楚君令，不日间这青林山将有大战，过往行商一律请至沈鹿暂居，待战事平息后，即刻全数放行。得罪了！”言罢不由分说，一排排铜戈铜矛便威逼过来。鲍叔牙性如烈火，正要上去理论，却被管仲死死拽住。四人无奈，只好被长荆押解着前行。
出了青林山，天色已暗，又趁黑赶到了沈鹿楚国大营之中。
管鲍四人被单独关在一个营帐中，帐外前后左右皆有甲兵把守，日夜轮岗，严禁出入。只是外紧内松，威严之下又毫无伤害之意，每日里饮食颇丰，有酒有肉，隔三差五还有柑橘，那一车黄吕也安然无恙躺在帐中一角。管鲍大为不解，难道真是楚国在保护商旅吗？询问守卒，皆守口如瓶。管鲍无奈，索性放下一切，敞开肚皮吃，高卧榻上睡，半醒半醉，养精蓄锐。
十日后，青林山之战爆发。楚军如狼似虎，勇猛异常，加上早布战阵，巧设伏兵，未及两个时辰，将随军杀得一塌糊涂。乱军之中，少师被楚将斗丹斩于车下，谀子欲逃，也被一箭射中后心，当场呜呼。随侯见兵败如山倒，乃弃戎车，换上士卒衣服混于军中逃生，后得大夫季梁血战死保，方才杀出重围，侥幸留下命来。
随侯、季梁等率领残兵败将逃出青林山，点视兵马，十存其三。随侯仰天哭道：“楚军如此雄壮，少师如何禀报寡人说什么楚国羸弱，不堪一击？少师误国，死何足惜！可叹经此一战，元气大伤！随国精锐丧之殆尽！倘若熊通乘胜追击，兵临随城，岂不要灭我之国！天啊，楚乃江汉猛虎，今雄踞国门之侧，寡人该何以自处？唉——”
众人皆叹气。季梁道：“一切悔之晚矣。楚国熊通野心勃勃，伐我随国，又并非单为随国，其志欲为江汉霸主。今我国新败，国势衰微，只有遣使求和，并率汉阳十五国共尊楚国为南方伯长方可！只有如此，熊通才会退兵而去。也唯有如此，随国之危可解。别图后计。”
随侯踌躇半晌，百般无奈，只得含泪允诺道：“爱卿所言是也！命……命季梁为使，入楚……入楚，求和！”其余几个朝中大夫闻言，不由失声痛哭。季梁也滚下两行热泪，领命道：“诺。”
季梁独自驾车，携带重礼，来到沈鹿楚营。季梁礼拜熊通，禀明来意。熊通喜不自胜，先将季梁奚落一番，继之慷慨应允求和，并要随国倡率汉东诸侯共同与楚国结盟，尊楚为伯。季梁一一应允。至此，楚国首次伐随，以结盟和解而终。熊通恩威并用，季梁不卑不亢，熊通胸中暗暗忖道：“不想随国还有季梁这等忠良之臣！有季梁在，随不会亡！”
此后数日间，随侯先入楚营拜见熊通，以结两国盟好。江汉诸国也先后遣使来见，均愿尊熊通为江汉伯长。眼见大事已定，熊通颇感得意。
这日深夜，众文武早早退去，熊通独自于帐中饮酒。案上置有九只铜鼎，八只铜簋，盛着楚地各色美食，尤其那鼎熊掌肉，很得熊通喜欢。还有一铜罍桂花酒，更是他的最爱！依着周礼，九鼎八簋的饮食规格，乃是周天子才可以享用的大礼，各国诸侯只可以使用七鼎六簋，所谓“天子九鼎八簋，诸侯七鼎六簋，大夫五鼎四簋，士三鼎一簋”。熊通早将这些礼制遗弃，自继位以来一直享用九鼎八簋，与天子同。却说熊通本来志得意满，喜气洋洋，饮着饮着，忽然生出一股愤怒来，竟狠狠地将酒爵摔在地上。吓得帐中侍从额头冒汗，也不敢去捡，只呆呆立着。熊通从席上起身，踱了几步，走到帐后一副悬挂的弓箭前面，呆呆出神，半晌挥袖命道：“速传令尹斗伯比来见。”侍从应声急忙退出。
须臾，斗伯比应召入帐，见熊通背对自己，立在弓箭前面纹丝不动，地上摔了一只酒爵。斗伯比官居令尹，统率百官，也是楚国第一谋士，最是知晓国君心事。斗伯比缓缓走近，捡起酒爵，轻置案上，又托起酒罍倒了满满一爵。一边倒酒，一边闭目舒眉，嗅那酒香，陶醉道：“好酒好酒！如此佳酿只配王者之饮！国君莫不是想称王吗？”
“哎呀，知我者，斗伯比也！哈哈哈哈！”熊通的心思被斗伯比一语道破，顿感意外，陡然转身，大笑走过来，一伸右手道，“坐。”两人分宾主坐定。熊通雄霸之气侧漏，双目如电，慨然道：“寡人确有称王之念，特与令尹商议。伐随之战业已大胜，江汉霸主非我莫属！历代先主东出江汉之志，至今日历熊通之手终于圆梦！然而……这，这还不够！远远不够！——先祖熊渠在世时，南征北战，东征西讨，开疆拓土无数，楚国才由五十里子爵小国成为今日之千里大楚！先祖雄才伟略，效仿天子，封长子为句亶王，次子为鄂王，幼子为越章王，虽说是僭越封王，却大长我楚人威风！后来因为惧怕周厉王，才不得已取消王号。当今天下大乱，王室衰颓，诸侯四起，楚国的机会又来了！我欲效法先祖，自立为楚王！令尹大人以为可乎？”
斗伯比应道：“周之国制，天子称王，诸侯有公、侯、伯、子、男五爵。国君欲以诸侯之位而享天子之尊，其雄霸之志虽佳，但终究有僭越之嫌。然而为了楚国强盛，有何不可？国君既然下问，斗伯比斗胆进献一策：可令季梁为使入周，以随首之汉东十五国联名上书周天子，言道楚国历代先君创业艰难，于周功勋卓著，今楚国雄强，屏藩南疆，江汉诸侯皆以楚为伯长，故请天子赐楚以王号，以镇蛮夷。”熊通听到此处，嘴角露出一丝得意坏笑。斗伯比接着道：“无论周天子应与不应，楚之威名必将震动天下，威慑四海！十五国一番辛苦，最终获利的只有我楚国！如此，国君先取天下之势，然后可以为王！”
“此论高明至极！斗伯比不愧为我大楚第一谋士！”熊通喜不自胜，举爵与斗伯比对饮。斗伯比酒到嘴边，又忧虑道：“出使周者，非季梁不可。我担心季梁乃随国忠直之臣，如此辱国之事，只怕季梁不从。”
熊通满饮，放下酒爵，冷冷道：“如今彼为鱼肉，我为刀俎，焉敢不从！你放心，我料季梁必去！”
次日，熊通设宴，召随侯、季梁二人营中来见，斗伯比作陪。熊通目光凛凛，透射寒光，直瞪着随侯道：“随侯！寡人今有一事相托——请你国季梁为使，携江汉十五诸侯联名之国书，北上洛邑王畿，请求天子赐寡人王号！若寡人幸而得请，乃随国之赐，楚随将永世为好！事关两国邦交，请季梁速速北去！”
随侯闻言大惊，手指乱颤，不由自主将爵中之酒洒在了腰间衣襟上。季梁仰头大笑道：“楚君倒是好一把算计！你这是要季梁背上丧权辱国、附逆僭越的千古骂名啊！”
熊通也发出一阵狂笑，道：“季梁，你还没有这个资格！僭越王号，这个千古骂名我熊通欣然领受了！哼哼，还轮不到你！只是——洛邑王城，你非去不可！”
季梁闻言哽咽，垂着头，面向自己国君行了一礼！此刻之礼，是臣向君谢罪请罚之礼，是君向臣示下发令之礼，更是君臣任人宰割、无可奈何之礼！随侯更是一头冷汗，情知今日非要受制楚国不可，当下嗫嚅道：“楚君啊……事关重大，容……容我们回国商议，三日后回禀……”
“哪里需要三日！季梁明日便请出使洛邑！寡人统率三军，就在这沈鹿大营等候王命！”熊通斥道，又转口冷笑道，“季梁啊，辛苦你了！”熊通故意将“沈鹿大营”四字高高扬起，意在以兵相威胁，不容随国不从。
随侯长叹一口气，也垂下了头。季梁观状，落泪应道：“季梁领命。”
随侯、季梁无奈退去。熊通望着两人失魂落魄的背影，好一番狂笑。斗伯比道：“季梁出使洛邑，无论是成是败，对我楚国皆是有利而无害！臣建议国君就在这沈鹿之地高筑一座九层高台，名曰沈鹿台，此台为我楚国与汉阳十五诸侯会盟之地，更是楚国称霸江汉之所！待季梁从洛邑返回后，国君就在此台大会诸侯，名曰沈鹿之会！”
“沈鹿之会！妙！”熊通拊掌称赞，又道，“令尹所言沈鹿台也极好！此事委托令尹全权操办，越快越好！哈哈哈哈，登台称霸，寡人早等不及了！”
斗伯比拱手道：“诺。”
季梁一去半月，音信全无。这日入夜，管鲍四人正在帐中闲坐，忽见一人笑眯眯走进来。来者乃是长荆。长荆行揖道：“委屈诸位了！青林山中那位自称蜜橘的少年，乃我家公子斗穀於菟！斗公子爱惜朋友，唯恐诸君伤于乱军之中，故请大家来此小住。如今青林山战事已定，随国及江汉诸侯正与我楚国商议永结盟好，过不了几天，大家就可以走了。斗公子目下正在青林山军营，尚不得脱身，不日将奉国君之命来这里参加沈鹿大会，相见有日！虎饮泉一别，斗公子也甚是想念朋友啊！”
四人大喜，管仲上前道：“原来如此，果然是斗穀於菟！感谢斗公子想得周全。”
长荆不由一怔，心中暗暗嗔道：“年轻人太过狂妄！如果不是你窥破我国军机，如何会被囚禁于此？”转念一想，又道：“当时我与斗公子军务在身，不便言明身份。现在诸事已了，如释重负。请教诸位朋友姓氏。”
管仲应道：“我们皆是郑国商人。我乃管仲，这是鲍叔牙，这两位是我们的随行伙计。”
“管仲，鲍叔牙，好。”长荆重复姓名，从身后取出一只黑色袋子，“这是随国犒军的果脯，为南方独有，甘美异常，斗公子特请大家品尝。”管仲欣然接纳，转给身后的苌楚。“请坐，我们正要请教一二。”管仲道。几人入席坐定。
管仲与鲍叔牙早知青林山之战，今见长荆来，便急不可耐询问具体战况，长荆娓娓道来。管仲大赞楚君威武，斗伯比多智，也为随国惋惜不已，当下叹道：“自平王东迁以来，天子日渐衰微，而诸侯日渐强盛！列国争霸，早已势不可挡！眼下北方郑国一时雄强，有中原王者气象；而南方楚国也已崭露头角，不日将为江汉霸主！其他如齐国、鲁国、宋国、卫国、晋国、秦国等国也皆非等闲之辈，正各自谋划强盛之道，霸业之途！天下之大乱，将愈演愈烈！真不知谁将主宰华夏江山，为天下之主。”
几人愕然。半晌，长荆道：“管仲啊管仲，你屈身市井商旅，真是可惜了！老汉我且问你一句：依你之见，谁将成为天下霸主？”
管仲笑道：“长荆大人，是我在问你啊，怎么你反倒问我！哈哈哈哈！”
鲍叔牙接着乐道：“要回答这个问题啊，先要搞明白是管仲问长荆，还是长荆问管仲啊！呵呵呵呵！”
几人哄然大笑。苌楚插言道：“这个问题太绕了，也太沉了！我们马上就要回家了，应该聊点轻松愉快的！来，请品尝斗公子带来的果脯！”
长荆令帐外送一些酒食过来，再就着果脯，几人欢饮。其间谈论一些管鲍的平生往事。长荆终于确认管仲与鲍叔牙真的就是郑国普通商人，这才彻底放下了心。
夜色渐深，长荆离去。管鲍等也酣然入梦。
季梁身负特殊使命，可谓替贼子谋国，不得不为之，不敢不为之，不能不为之。一路快马，昼夜如飞，恨不能朝夕之间交付差事。
不知穿越多少山川城池，这日终于赶到洛邑。季梁整理衣冠，叹一口气，无精打采，穿过宫门，入殿觐见周桓王。
大殿上，季梁三拜天子，便递上汉阳十五诸侯的联名国书。两侧文武见季梁神色反常，仿佛丢了魂魄一般，无不惊讶。周桓王年已四旬开外，虽说正当盛年，然而身形消瘦，沧桑枯槁，双眼布满血丝，鬓角也是早露白霜，仿佛风烛残年的老翁！继位十五年来，日夜忧思，如履薄冰，然而江河日下，万般事业皆不由我！他早已被日渐崛起的强大诸侯摧残了风华，华丽的冠冕衣裳之下，包裹着一颗已经奄奄一息的王者魂灵！
只听季梁缓缓说道：“臣季梁，奉命为随国等汉阳十五诸侯国为使！南方荆楚，泱泱大国，颇具江汉伯长之风。今十五国联名请命，请求大周天子赐楚国国君以王号，从此威名远震，屏藩南疆……”
“季梁！”未等季梁言尽，周桓王咆哮暴怒，狠狠地将国书摔在地上，“乱臣贼子！乱臣贼子！楚要王号！妄想……只有我才是王！普天之下，只有天子可以为王！熊通这是要做天子吗？！让他自己来洛邑拿啊！我要发兵讨伐熊通……发兵！来人啊，发兵！”
殿内群臣惶恐，却无一人回应。半晌，有内史禀道：“天子息怒。天子右肩的箭伤尚未痊愈，万望保重龙体！”
此语如同一阵阴风，吹得周桓王瞬间脊背发凉。内史所言箭伤未愈，显然是在暗指周郑繻葛之战，桓王右肩被射之事！此乃周室之耻，也是东周王权衰落的一个标志。“发兵，哪里来的兵啊！”周桓王泥一般瘫坐在席上，冷笑一声道，“季梁啊，汉阳十五国，十五姬姓国啊！你们与朕乃同宗同祖，一脉嫡亲哪！如今，你们乃是舍嫡亲而助叛贼哪！哼哼……季梁啊，你乃十五……不，十六国乱臣贼子之使啊！”周桓王声音如哭。
“季梁乃忠良也！”季梁一脸正色道，“乱臣者，时也；贼子者，势也！皆非季梁也！”季梁深深作揖，又拜道：“请天子命，赐楚王号，允否？不允否？”
“不允！”周桓王暴跳而起，欲言无言……忽然一声呜咽，就拂袖退去了。季梁紧闭双目，又是深深一拜：“臣季梁领命。”便匆匆退去。
殿中诸臣个个哑口无言……
车马飞驰，一路无语，季梁恍觉身子轻松、头颅沉重，一时间轻飘飘的，一时间又如泰山压顶似的，就这样晃晃悠悠，浑浑噩噩，如梦一般就返归到了沈鹿。
季梁未及拜见母国，先入楚营面见熊通，详细禀明出使洛邑之事，明言天子不允楚国称王！言罢便退帐而去，不辞而别。熊通正于帐中饮酒，听后大怒，掀翻酒案，怒吼道：“桓王小儿不允？不允就不允！老子将自立为王！号楚武王！看你奈何于我！”身旁斗伯比道：“国君既然心志已定，事不宜迟，即刻昭告楚国！昭告天下！此事必然雷霆万里，海内震荡！对江汉十五诸侯更具威慑，不数日，十五诸侯必恭贺楚王为江汉伯长！”熊通闻言，仰面狂笑。
次日，斗伯比率文武群臣，于大帐中齐拜楚王！刹那间，楚营上下一片振奋，人山人海，群声山呼：“楚武王！楚武王！楚武王……”
沈鹿台早已建好，楚武王命斗伯比广发号令，召集随等十五国国君数日后于甲子吉日齐集沈鹿，以便公推楚王为江汉霸主。又厚赏了季梁，令其返回随国。又命巫尹择日祭祀太一神，为楚国称霸祈福！诸多号令，得意扬扬，不一而足。
消息传至洛邑，周桓王独自一人闭于周之宗庙不出。面对诸多先祖神位，周桓王摘掉天子之冕，伏地叩首，痛哭流涕道：“王室东迁，社稷崩溃！北有郑庄公射王之肩，南有楚熊通僭号称王，诸侯乱舞，天下板荡，大周休矣！”庙堂空空荡荡，王者之泣，如冷风一般飘然逝去……