第3章 金砂迷踪
河阳府的清晨被一阵急促的马蹄声踏碎。
薛蕴勒马停在府衙前，绯色官袍下摆沾满泥浆。他彻夜未眠，眼中血丝如网，却遮不住那锐利的目光。衙前差役见他神色，不敢多问，慌忙进去通报。
知府崔琰很快迎出来，脸色比昨日更加灰败。他官帽戴得歪斜，仿佛随时会掉下来。
“薛、薛御史...“崔琰声音发颤，“下官已经将卢远收监，他全都招了...“
薛蕴径自走入大堂：“招了什么？“
“卢远承认勾结马德昌，以沙充粮，贪污漕银。“崔琰小步跟上，“他还供出赵德成发现账目问题后，被他下毒杀害...“
薛蕴突然转身：“用哪只手下的毒？“
崔琰一愣：“这...下官没细问...“
“右手。“薛蕴冷声道，“卢远右手缺了两指，根本握不稳匕首。赵德成指甲里的红线又是从何而来？“
崔琰额头渗出冷汗：“或许...或许是他用左手...“
薛蕴不再理会，大步走向二堂。通判卢远被关在临时牢房，双手戴着重枷，右手指根处包扎着染血的布条。见薛蕴进来，他猛地扑到栅栏前：
“薛大人！下官冤枉啊！崔琰那老贼栽赃于我！“
薛蕴示意差役退下，从袖中取出那粒金砂：“认识这个吗？“
卢远瞳孔骤缩，随即摇头：“不...不认识...“
“赵德成死前说过'泥沙下面有金子'。“薛蕴将金砂举到阳光下，“河阳不产金，这金砂从何而来？“
卢远突然压低声音：“薛大人若真想知道，今晚子时独自来大牢...下官必如实相告。现在人多耳杂...“
薛蕴不动声色地收起金砂：“好。“
出了府衙，王五已候在门外：“大人，查清楚了。河阳府往北三十里的老君山，二十年前曾开过金矿，后来矿洞塌陷，死了百余人，朝廷就封了矿。“
“谁家的矿？“
“名义上是官矿，实际由几家大户承包。“王五凑近低语，“其中就有崔琰的岳家，还有...“他顿了顿，“马德昌的姐夫，兵部侍郎杜巍。“
薛蕴眼中精光一闪。兵部...三年前父亲死前最后查的正是兵部军饷账目。
“备马，去老君山。“
“大人，章主事派人来请，说刑部有公文需要您过目...“
“告诉他，本官查案期间，不见任何无关人员。“
老君山在河阳城北，山势险峻，林木葱郁。山脚下零星散布着几户农家，见到官差都躲进屋中。只有一个须发皆白的老樵夫坐在路边磨斧头，对薛蕴一行视若无睹。
薛蕴下马上前：“老丈，可知金矿怎么走？“
老樵夫头也不抬：“早封了，去不得。“
“为何去不得？“
“山吃人。“老樵夫终于抬头，浑浊的眼中闪过一丝恐惧，“每月十五，山里就传出鬼哭，第二天准能在山口找到新尸体...都是外乡人。“
薛蕴取出那粒金砂：“最近可有人带着这个出山？“
老樵夫一见金砂，手中斧头当啷落地：“快走！莫要招惹祸事！“他抓起斧头匆匆离去，任王五怎么喊也不回头。
薛蕴望向幽深的山路，隐约可见半山腰处有一片光秃秃的岩壁，应该就是矿洞所在。他正欲上马，忽听身后传来急促的马蹄声。
章衡带着四名刑部差役疾驰而来，马背上还驮着一个捆成粽子的人——正是那老樵夫。
“薛大人，下官抓到个逃犯！“章衡勒马停住，脸上带着得意的笑容，“这老儿是二十年前矿难的幸存者，后来因散布谣言被判流放，没想到偷偷跑回来了。“
老樵夫被堵着嘴，眼中满是惊恐。薛蕴注意到他右手只有三根手指。
“章大人消息倒是灵通。“薛蕴淡淡道，“本官刚到此地，你就跟来了。“
章衡笑容不变：“下官奉命协助薛大人查案，自然要尽心。这老儿知道不少内情，不如带回衙门细审？“
薛蕴看了眼天色：“章大人先回吧，本官还要上山看看。“
“万万不可！“章衡突然变色，“老君山有瘴气，入夜后更是猛��出没...况且金矿已封，没什么可查的。“
薛蕴不再多言，翻身上马：“王五，你随章大人回去，看好那老樵夫。“
章衡还要阻拦，薛蕴已策马入山。山路越来越窄，最后只能牵马步行。林间雾气渐浓，隐约有股硫磺味。薛蕴撕下一块衣料沾湿，掩住口鼻。
半山腰的矿洞被一道木栅栏封住，上面挂着“官矿禁入“的铁牌。栅栏上的锁却崭新发亮，锁孔有近期使用的痕迹。薛蕴用赵德成留下的钥匙一试，锁应声而开。
矿洞内漆黑一片。薛蕴点燃火折子，火光映出洞壁上密密麻麻的凿痕。地上散落着锈蚀的矿镐和腐朽的藤筐，看起来确实荒废多年。但当他深入洞中十余丈后，发现了异常——地面上的车辙印还很新鲜。
顺着车辙前行，矿洞逐渐向下倾斜。空气越发浑浊，硫磺味中混杂着一丝血腥气。转过一个弯，前方突然出现亮光。薛蕴熄灭火折子，悄声靠近。
那是一个巨大的地下洞窟，数十盏油灯挂在岩壁上，照得如同白昼。二十几个衣衫褴褛的劳工正在碎石堆中筛拣，旁边站着几个持鞭监工。洞窟另一侧堆着成袋的矿石，两个账房模样的人正在称重记录。
最引人注目的是洞窟中央的一尊鎏金神像——老君骑牛，足有两人高。神像前跪着一个穿道袍的瘦高男子，正念念有词地焚香祷告。
薛蕴正观察间，背后突然袭来一阵劲风。他侧身闪避，一柄铁镐擦着耳畔砸在岩壁上。袭击者是个独眼壮汉，见一击不中，立刻高喊：“有奸细！“
洞窟内顿时大乱。监工们抽出兵刃冲来，劳工们则惊慌地往角落躲藏。薛蕴拔剑迎敌，剑光如练，瞬间刺倒两人。但敌人越来越多，他且战且退，向矿洞深处撤去。
“拦住他！不能让他看到炼金池！“那道士模样的人厉声喝道。
薛蕴闻言，反而朝敌人阻拦的方向冲去。转过一道岩壁，眼前豁然开朗——一个十丈见方的水池冒着热气，池水呈诡异的金黄色。池边排列着数十个陶缸，缸中沉淀着金灿灿的砂粒。
“金沙池...“薛蕴恍然大悟。原来所谓的金矿早已枯竭，有人用炼金术伪造金砂！联想到漕粮变泥沙，一个可怕的猜测浮上心头：莫非有人用官粮换取炼丹材料？
追兵已至，薛蕴无暇多想，纵身跃过金沙池，落在对面岩架上。池水溅到他衣袍下摆，顿时腐蚀出几个小洞——这池水有剧毒！
前方已无路可退，只有一条狭窄的岩缝。薛蕴刚挤进去，就听见外面传来道士的冷笑：“放药！把那池子煮开！“
一股刺鼻的液体被倒入池中，金黄色的池水立刻沸腾起来，毒雾弥漫。薛蕴屏住呼吸，拼命往岩缝深处挤去。岩缝尽头竟是一条向上的天然隧道，他手脚并用攀爬，终于在一片灌木丛中钻出地面。
这里已是山顶附近，暮色四合，山风凛冽。薛蕴喘匀了气，正欲寻路下山，忽听不远处传来人声。他伏低身子，悄悄靠近。
一块平坦的岩石上，章衡正与一个披着斗篷的人密谈。那人背对着薛蕴，只能看出身材高大，腰间佩着一柄奇特的弯刀。
“...御史已经发现了金矿，必须尽快处理。“章衡的声音透着紧张，“杜大人那边怎么说？“
斗篷人冷哼一声：“区区一个七品御史，也值得兵部侍郎过问？你手下都是饭桶吗？连个人都拦不住！“
“薛蕴不是普通御史，他是薛昶的儿子...“
“所以才更不能留！“斗篷人厉声道，“三年前那把火没烧干净，这次必须斩草除根！老君山的事若传到京城，你我都要掉脑袋！“
章衡唯唯诺诺：“是，是...下官已经派人去准备了...“
“记住，要做得像意外。“斗篷人转身欲走，月光照在他脸上——右颊一道刀疤从眼角延伸到嘴角，像条蜈蚣趴在脸上。
薛蕴瞳孔骤缩。这道疤他认得。三年前那个雨夜，就是这个刀疤脸带着一队官兵闯入薛府，说是奉旨查抄。父亲与他争辩时，被他当胸一脚踹倒，吐血不止...
指节捏得发白，剑柄上的“守正“二字深深硌入掌心。薛蕴强压下冲出去的冲动，现在还不是时候。
等两人离开，他才悄然下山。刚到山脚，就遇见王五带着几个差役焦急寻找。
“大人！您可算回来了！“王五满头大汗，“那老樵夫死了！在牢里咬舌自尽...“
薛蕴心头一沉：“什么时候的事？“
“就在您上山后不久。章大人说要审他，进去不到半刻钟就...“王五压低声音，“小的觉得蹊跷，偷偷检查了尸体，那老儿舌头根本没断，是被人用湿纸糊住口鼻闷死的！“
薛蕴眼神一凛：“章衡现在何处？“
“说是去追查逃犯，带着人往北边去了。“
北边...薛蕴想起矿洞里听到的“炼金池“，心中豁然开朗。河阳府根本没有金矿，那些金砂是用炼丹术伪造的！而炼丹需要大量粮食作为培养基...
“回城！立刻提审卢远！“
快马加鞭赶回河阳城，已是二更时分。府衙大牢前却火光通明，崔琰带着一群差役乱作一团。见薛蕴到来，崔琰扑通跪下：
“薛、薛大人...卢远他...他越狱了...“
薛蕴推开众人进入牢房。牢门完好无损，锁链整齐地挂在栅栏上，里面却空空如也。地上有一滩未干的血迹，墙上用血写着四个字：“泥沙藏金“。
“什么时候发现的？“
“就在半个时辰前...“崔琰擦着汗，“狱卒送饭时发现人不见了...“
薛蕴检查牢门锁链，发现锁孔有新鲜划痕——是被人用钥匙打开的。他目光扫过众差役，最后落在崔琰腰间那串钥匙上：“崔大人，你的钥匙可否借本官一看？“
崔琰慌忙捂住钥匙：“这...这是下官私物...“
薛蕴不由分说一把扯下钥匙串，找出牢门钥匙对着锁孔一试——严丝合缝。
“崔大人好手段。“薛蕴冷笑，“先杀卢远灭口，再伪造成越狱假象...“
崔琰面如土色：“薛大人明鉴！下官怎会...怎敢...“
“那你解释解释，为何你的钥匙能开这牢门？“
崔琰语塞，突然转身就跑。薛蕴早有防备，剑鞘横扫将他绊倒。差役们见状，竟无一人上前相助。
“绑了。“薛蕴冷声道，“王五，去请...“
话未说完，城外突然传来一声巨响，随即火光冲天——正是老君山方向！
薛蕴心头一跳：“不好！他们要毁尸灭迹！“他急令王五带人看住崔琰，自己夺过一匹马朝城外飞驰。
老君山已是一片火海。不是山火，而是从矿洞口喷出的烈焰，将半边天空染成血红。山脚下聚集了不少百姓，却无人敢上前救火。
薛蕴拦住一个乡民：“怎么回事？“
“天罚啊！“乡民惊恐地划着十字，“子时刚过，山里就传出巨响，然后地动山摇，火龙就从老君嘴里喷出来了...“
薛蕴望向山顶，果然见矿洞所在的位置喷吐着火舌，隐约还有爆炸声传来。这绝非意外，而是有人故意引爆了矿洞内的炼丹材料！
“可有人逃出来？“
“哪有人啊...那矿都封了二十年了...“乡民突然压低声音，“不过傍晚时分，倒是看见几个官差模样的人进山...“
官差...薛蕴握紧拳头。章衡这是要彻底毁灭证据。
回城路上，薛蕴一直在思索整件事的关联。漕粮变泥沙是为了腾出粮食炼丹；泥沙藏金是指用炼丹术伪造金砂；而赵德成和那老樵夫的死，都是为了掩盖这个持续多年的惊天骗局...
但最令他在意的，是刀疤脸那句“三年前那把火没烧干净“。父亲之死，果然与这桩案子有关！
回到驿馆，薛蕴刚推开房门就察觉异样——案几上多了一个木匣。他谨慎地用剑挑开匣盖，里面竟是一颗血淋淋的人头！
卢远的人头。
人头下面压着一张字条：“多管闲事者，皆如此例。“
薛蕴面不改色地合上木匣，从怀中取出两块玉佩拼在一起。月光下，“景和四年春“六个字泛着冷光。
“父亲，您当年查到的，就是这个秘密吧...“他轻声自语，“以粮炼丹，伪造金砂...难怪兵部要置您于死地。“
窗外，一片枯叶飘落。薛蕴剑光乍起，枯叶在空中断成两截。剑锋所指，正是京城方向。
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