第2章 寸草思晖
一
难不成——是遇到鬼了？
念头一出，浑身汗毛噌地竖起，梦龄慌慌张张，连滚带爬逃去：
“鬼，这儿有鬼！”
那个人声又冒出来了，这次透着急切：
“别，别嚷，我不是鬼，我在墙里头。”
墙里头？
梦龄恢复了冷静，复又爬回来，盯向那片灰砖。
是了，方才声音是从里边传出来的。仔细回想一下，好像还是个小男孩儿的声音。
“你是人吗？”她问。
“嗯，你别跟人说我在这儿。”
“好。”梦龄点点头，想到一处，又问：“你也是逃出来的？”
“我逃不了，只能在这儿。”里面的人答。
“逃不了啊……”梦龄失望不已，“我也只能在这儿吗？”
“嗯，我娘说大家都这样。”
里面的人顿了一顿，又问了一遍：
“爹是什么东西？”
梦龄蹙额：“爹就是爹，不是什么东西。”
“哦。”他语气里透着不解，“那你为什么把爹和娘放在一起呢？”
梦龄脱口而出：“因为爹和娘一起生的我呀。”
“一起？”他愈发不解，“那为什么我只有娘呢？”
梦龄思索了会儿，道：“可能你爹死了？阿莲就是这样，她爹在她两岁时没了，她就只有娘。”
“哦……”他失落地应，“也不知我爹是在我几岁时死的。”
希望之火同时被浇灭，两人都不再说话，胡同又恢复寂静。
脚崴了，哪儿也去不了，梦龄索性便寻了个舒服的姿势靠墙坐下，天上那轮圆月落入眼底，想起在家的时光，她心里一酸，低低唱了起来：
“月儿圆圆，圆圆哟；
爹爹摆筷娘放碗，八月十五团圆宴，团圆宴。
月儿圆圆，圆圆哟；
鞭儿轻甩车轮转，夫君陪我把家还，把家还。
月儿圆圆，圆圆哟；
恩恩爱爱情意坚，爹娘直赞好姻缘，好姻缘。
月儿圆圆，圆圆哟；
团圆美酒滋味甜，阖家欢乐真美满，真美满。”
歌中的美满与眼前的凄清形成对比，梦龄眼圈红得像个小兔子，抱着双膝默默吊起泪。
须臾，里边的声音再次传出：
“你唱歌真好听。”
“你还在呢。”梦龄侧过头来。
“嗯，我没人玩儿，就总爱待在这儿，透着缝儿听听风声听听鸟叫，方才听你唱歌，都听入迷了。”
“可是这儿不让唱歌。”她抬起自己红肿的掌心，“唱了就要挨打。”
“这样啊，那——夫君又是什么东西？”
“夫君，夫君也不是东西。”梦龄挠挠头，“他是把新娘子娶回家里的人，拜了堂成了亲，一起过日子，还要生宝宝。哦对，爹就是娘的夫君！”
“团圆宴、鞭儿、车轮，这些呢？”
“你连这些都不知道？”
“不知道，你歌里唱的好多东西我都没听过，你能告诉我吗？”
“好吧，那我挨个讲给你听。”
那边梦龄给人当着老师，这边沈琼莲找人兴师问罪。
她与典宾女官合力送映雪回到住处，看守映雪的内侍正四处寻找，一见她们，长长松了口气：
“谢天谢地，这祖宗终于回来了。”
映雪也不理他，专注地玩着沈琼莲给编她的花环。
内侍朝沈琼莲作了个揖，一脸感激：
“有劳沈司宾了。”
“不敢！”沈琼莲没好气道，“不这么哄着，她怕是就拐跑我的小宫女了！”
内侍自知理亏，赔笑道：“沈司宾言重了，她一个傻子，哪有这能耐啊。”
沈琼莲柳眉一竖：“别仗着现下西苑没什么人，你就不上心，以为让她乱跑几步也没事。哼，这回她是有小娃娃给挡着，下回要是直接闯进禅林里，冲撞了皇长子的浮屠，那你们的小命，便是汪公公也护不住！”
一席话说得那内侍冷汗涔涔，半个字也不敢反驳，只一个劲儿地点头：
“是，沈司宾言之有理，不会再有下一次了。”
回往司宾司途中，迎面碰见女史慌慌张张来喊：
“司宾，不好了！张梦龄逃走了！”
“这丫头！”
沈琼莲顿足，连忙调集人手，一起打着灯笼来寻。
到了走失的地方附近，空手而归的掌宾女官一脸愁容：
“起初还能听到点脚步声，后来什么动静都没了，司宾，她不会是掉进哪个井里，出事了吧！”
典宾女官拍拍她的肩：“也可能是躲在哪里，故意不出声，免得被你发现。”
“但愿吧，这要出了人命——”掌宾女官摇摇头，不愿再想下去。
沈琼莲微一沉吟，有了主意，向众人吩咐：
“大家伙分四面找去，遇见水沟、水井什么的，多往里边照一照，找的时候记得大声喊：梦龄，你爹你娘来找你了！”
众人意会，立马分头去寻。
灯笼光四下交错，伴着一声声呼唤：
“梦龄，你爹你娘来找你了！”
沈琼莲带着两人往南面来找，找了一会儿，转进那条幽静破旧的小胡同，清冷月光照耀下，胡同里显得阴森森的，其中一名女史忍不住哆嗦了下：
“大晚上的，怪瘆人的，那小家伙也不害怕？”
另一名女史也紧紧衣领：“前头的安乐堂更阴沉，又潮又冷的，她应该不会喜欢来这儿吧？”
沈琼莲似想到什么，忽地停住脚步，指了指与安乐堂相反的方向：
“你们俩去那边找，安乐堂留给我。”
“是。”
两名女史结伴而去，沈琼莲独自提灯走进。
毫不知情的梦龄已经忘了害怕，和里边的人聊着天：
“好姻缘嘛，就是说你嫁了你喜欢的人，他呢，也只喜欢你一个，处处疼你，什么好的都给你，你们只要在一起，就说不出的开心。”
“你嫁过人？”
“我这么小，怎么可能嫁过？娘说嫁人是长大后的事。”
“那你咋懂这么多？”
“笨呐，看我爹我娘不就知道了？我娘常说，她是修了八辈子的福，才嫁得我爹这个可心的意中人，我爹到现在都没纳妾呢，只有她一个。”
“噢……”
“反正我娘说，父母康健情郎相伴，不愁吃穿一家团圆，就是顶好顶好的日子。”
里边的人没再发出疑问，默了一会儿，怅然若失道：
“我爹死了，我怕是过不上这样的日子了。”
梦龄垂眸：“我爹娘都在，可他们不要我了，我也过不上这样的日子了。”
说着说着，眼泪又吧嗒吧嗒掉下来，抽抽噎噎个不停。
突然，里面的人敲了两下墙，急声提醒：
“有人来了。”
梦龄赶紧收了声，左右去瞅，胡同两头空荡荡的，哪里有人？
正疑惑间，灯笼的光打转角处扫来，伴着沈琼莲的呼唤：
“梦龄，你爹你娘来找你了。”
“在哪儿在哪儿？”
梦龄迫不及待地应声，挣扎着就要起身，才将将站稳，灯笼的光便已覆盖过来，照亮了她的周身。
瞧见她的小身板，沈琼莲长长松了口气，瞥了眼她身后的墙壁，问：
“躲这儿干嘛呢？”
“没、没干嘛。”
梦龄掩饰，探着脑袋往她身后瞅：
“我爹我娘呢？”
沈琼莲望着她的眼睛，语气平静：
“他们不会来找你，你只能留在这儿。”
眸底的希望之火顿时熄灭，化作浓浓的怨念，梦龄红着眼圈道：
“你骗我。”
“对。”沈琼莲点头，“不这样，我怎么找到你？任由你冻死在外边饿死在外边吗？”
梦龄不说话了。
沈琼莲走上前，紧握住她的手腕，不由分说地拽着她离开：
“回去，接着面壁思过！”
平整的墙壁似一堵厚厚的屏障，隔绝了梦龄对亲人的渴望。
任她掌心多疼，也盼不来母亲温柔的抚摸，听不到父亲诙谐的开解；任她肚子多饿，也吃不到外焦里嫩的驴肉火烧，喝不了鲜美热乎的羊肠汤；任她脑袋多困，也躺不进温暖舒适的被窝，进不了安稳酣甜的梦乡。
只能孤零零地站在这里，等候着未知的暴风雨。
吱呀——
背后的门扇被推开，正在打盹儿的梦龄一个激灵，本能地绷直了身子，丝毫不敢懈怠。
这顿打，成功让她长了记性。
沈琼莲提着食盒走进，瞟了她一眼，关门，步至四仙桌前，放下食盒，捧出一碗馄饨，向梦龄招呼：
“来吃吧。”
梦龄以为自己听错了，并不敢动。
沈琼莲只得又招呼一遍：“来吃吧。”
梦龄缓缓偏过头来，怯生生地问：“姑姑，你不打我了吗？”
沈琼莲轻轻叹了口气：“已经打过了，不打了。”
梦龄这才放下心，迈着微麻的小脚丫，摇摇晃晃来至桌前，爬上方凳坐好，伸手去拿汤勺，奈何掌心太肿，竟是握不稳，馄饨还未舀起，汤勺先滑落下去，跌进汤碗里，溅起的热汤洒在手背，烫得她嘶一声缩回小手。
沈琼莲又叹了口气，挨着她坐下，挽袖执勺，舀了一只馄饨，亲自喂起梦龄来。
热乎乎的馄饨一口一口下了肚，驱散了梦龄身心的寒意，想起白日种种，一片辛酸涌上心头，晶莹的泪珠不要钱似的往外涌，低声啜泣：
“爹娘不要梦龄了，姑姑也讨厌梦龄了。”
沈琼莲眼眶一红，举袖为她拭泪，换了温柔的声线：
“爹娘不是不要你，他们送你来是有苦衷的，等长大了你就会明白。姑姑也不讨厌梦龄，梦龄学东西认真，姑姑最喜欢梦龄了。”
梦龄心里稍微好受了些，又问：“那姑姑干什么打我？”
“姑姑打你，是为了你好。”
“为我好？”
“万岁至今无子，这皇宫好似荆天棘地，咱们这些奴婢如临深渊，一个不注意，就会摔个粉碎。”
沈琼莲垂下眼帘，漫出无声的伤感，默了片刻，复抬起双眸，扶住梦龄的双肩，直视她的瞳孔：
“孩子，你才四岁，你实在太小了，还不到记事的时候。不狠点打你，给你点教训，你长不了记性，往后若是踩了空，便是直接丢掉小命的后果呀。”
梦龄不懂什么是荆天棘地，什么是如临深渊，对她话中深意也一知半解，但却能切切实实感受到她神态里的那份关怀，于是懵懵懂懂点了点下巴：
“那梦龄以后不唱歌了。”
谁知沈琼莲却摇了摇头：“不，姑姑打你，不是要断了你的歌声，改变你的天性。”
梦龄一头雾水：“啊？”
“姑姑打你，是要提醒你，往后要唱得谨慎。在人前须得噤声，到了无人之地，再小声地唱，唯有如此，方可平安无虞，一直唱下去，明白吗？”
“哦！”
梦龄似懂非懂地点点头。
沈琼莲莞尔一笑，离凳起身，从妆盒里寻了瓶药膏，回到梦龄面前，牵过她的小手，细细给她抹在掌心，温声嘱咐：
“这几日少垂手，多热敷，慢慢就消肿了。哦对，还可以多吃些水果，对消肿也有好处。”
梦龄眼神一黯：“来之前我爹娘还说，等开春了，路边的桑葚结了果儿，第一个上去给我摘，原来都是哄我的，他们说不好都把我给忘了。”
沈琼莲闻言，亦是眼眶泛酸，放下药膏，轻轻摸摸她的小脸：
“爹娘不会忘了你，他们只怕被你忘了。”
梦龄立即抬头，眉心皱成川字，笃定道：
“不，梦龄不会忘了他们的。”
“傻孩子。”沈琼莲唇角牵起一抹苦涩，“你还小呢，姑姑进宫时也就比你大个一岁，刚开始还记得家乡的风景，爹娘的样子，可随着年龄增长，这些记忆越来越模糊，忘了个七七八八。只依稀有个印象，小时候趴在我娘怀里，总会看见她耳朵下有颗痣，我总喜欢拿手去拨它，现如今——”
她长长一叹，湿了眼眶，闪着晶莹的泪花冲梦龄笑：
“我也只记得这颗痣了。”
梦龄眨巴着眼，满是不解：
“为什么长大了就会忘呢？”
“人的记忆呀，就像这只茶壶，拢共能装的也就那么多。”
沈琼莲拎起桌上的紫砂壶，倒了一盏茶，接着道：
“想注入新的，得先倒出旧的。人这一生，会不断遇到新的人，新的事，那些旧的记忆，就会在不知不觉中被挤出去。若是常待在一个地方，一直和亲人相处，倒也好说，小时候虽不记得，却有长大的记忆做支撑，便不会忘了他们。可要换了地方，远离了亲人，久而久之，曾经的记忆——”
她缓缓端起茶盏，将里边的水往地上一泼：
“便如这泼出去的水，时间一长，自然而然风干不见。”
梦龄虽听得云里雾里，却也接受了自己以后会忘记爹娘的事情，不禁难过起来，小鼻尖抽了抽：
“就没有法子了吗？”
沈琼莲默然片刻，忽地眼神一动：
“有。”
梦龄眸底瞬间被点亮，期待浮上脸庞。
沈琼莲拉起她的小手，轻轻抚上那白嫩软乎的指节，温声道：
“等你的手好了，姑姑就教你丹青，你可以把他们的样子画下来，这样就不会忘了。”
自此，梦龄的日常生活除了学礼仪规矩，又多了一项笔墨丹青。
书案前，沈琼莲握着她的小手腕，执着毛笔，挥洒于宣纸之上。
爹娘的画像就这样一笔笔描摹出来，望着画上的人儿，梦龄笑逐颜开：
“是这个模样！”
“往后你若遇到想记住的人和事，也可以画下来，等识的字多了，还可往上题词。”
“好！”梦龄又仰起小脸问：“姑姑，我还能再见到爹娘吗？”
“那便要看你在这宫里的表现如何了，若你能步步高升，办好自己的差事，深受上面的赏识，等将来年纪大了，就能被放出宫去，回到家乡，与亲人团聚。”沈琼莲这样讲着，不由自主望向窗外，流露出期待之情。
“步步高升，办好差事……”梦龄喃喃重复，目光又落在爹娘的画像上，郑重点头：“我会的！”
给阿莲的、师父的五彩绳编好了，还余许多彩线，梦龄就接着编，嘴里念念有词：
“给娘编一条，给爹编一条，等回家了，给他们都戴上。”
爹娘的都编完了，剩下的那点，她编了一条给阿绵戴在腕间，合十祝愿：
“平安长寿，好运多多！”
五彩斑斓的线绳张扬喜庆，阿绵嘴笨，不会说好听的话，拣了一只削得最好的竹蜻蜓递给梦龄：
“喏，给你。”
“哈哈，我有玩具了！”
梦龄喜滋滋接过，脑海里忽然闪过那个“死了爹没人玩儿”的可怜小孩，他有玩具吗？他知道玩具是什么吗？
“阿绵。”她唤，“你能不能再给我一个？我想送个人。”
“好啊。”
阿绵一口答应，从那排削好的竹蜻蜓里又拣了一个给她，梦龄小心放入袖中，哒哒跑去找沈琼莲。
沈琼莲从书柜里寻了卷书，仔细揣进怀里，正要出门时，吱呀一声，梦龄推门而入：
“姑姑，你能不能让我出趟门？”
沈琼莲一怔：“你要去干嘛呀？”
“送个东西。”梦龄脱口而出。
“给谁送啊？”沈琼莲又问。
梦龄摇摇头：“我不能说。”
沈琼莲看了她一会儿，笑了一下：
“先随我去个地方吧。”
出门时，碰上同僚的女官，对方好奇地问：
“沈司宾，这是要去哪儿啊？”
沈琼莲笑答：“趁着今日休沐，带着小娃娃去喇嘛庙上炷香，往后呀，可别再给我惹祸了。”
可是经过喇嘛庙，她却没有进去，而是带着梦龄转入小路继续向前。
梦龄看着那路有些熟，却想不起来，疑惑地问：
“姑姑，咱们这是去哪儿呀？”
“不管去哪儿，你都要跟人说是去了喇嘛庙，懂吗？”
“哦。”
最后，两人在一所冷清破旧的宅院前停下，门匾上写着安乐堂三个大字，沈琼莲指指墙角：
“梦龄，你去那儿一个人待着，别乱跑，姑姑一会儿出来。”
“好。”
乖乖绕进转角后，梦龄忽然发现：
这不就是上次待的地方吗？
她惊喜不已，见四下空无一人，便坐下来，贴着墙壁轻唤：
“嘿，你在吗？”
里边很快传来回应，带着一丝欣喜：
“在，我听见你们的声音了。”
“我给你带了个玩具。”
梦龄一面说着，一面掏出竹蜻蜓，握住圆柄的底部，将横嵌在顶端的竹片子拆下来，又寻了条裂开的墙缝，塞入竹片子。
那竹片子又扁又薄，顺着缝隙很快塞了进去。
待墙的那边一冒头，便被抽走。
接着梦龄又来塞竹柄，但这竹柄是小小的圆柱形，比竹片子要厚，甫一插入，便卡在了那里，半点不往前。
梦龄登时就急了，所幸只进去了一小截，不至于完全困在里头，她使出吃奶的劲儿，握着圆柄的这头，猛地往外拽！
扑通！
跌了个屁股蹲儿。
圆柄稳稳握在手里，与此同时，灰色的砖块发出轻微的咔嚓声。
抬眸望去，原来是方才那股力道太大，使得原本就脆弱的墙砖受到震动，裂缝加深蔓延，最终彻底裂开，那块触及的灰砖，竟被带得往外凸出了一半儿！
“你没事吧？”墙那头问。
“没事。”
梦龄爬起身来，复又靠近，小手抓住那块凸出的砖体，向外一拉，砖体应声而掉，空出的部分形成一个偏梯形的洞口。
男孩儿的脸映入眼帘。
二
该怎么去形容他的脸呢？
幼小的梦龄不会成语，什么俊美绝伦，什么颜如冠玉，什么气宇不凡，于她而言，尚且没有这个概念。
以她孩童的眼光来看，她只觉得——
那是一张被月光浸过的脸。
苍白苍白的，偏又澄润，浸着淡淡的清冷，透着隐隐的高贵，好看的五官在暗淡的光线下，似夜空中的明月，静谧柔和，朦胧皎洁。
他的头发很长很长，仿佛从没剪过，就那么披散着，瀑布一般垂到脚跟，瘦小的身子藏在褴褛的衣裳内，活脱脱像个小叫花子。
其时落日熔金，暮云合璧。
因着夏季临近的缘故，太阳落山的地方从正西往北方稍偏了偏，金红色的晚霞得以洒落在这背阴小巷一点。
而梦龄的脸恰好映在霞光里。
暖暖的，柔柔的，娇娇的，亮亮的，携着春日的明媚，猝不及防地撞入他的眸底。
许多年后，他回忆起这一幕，是这样评价的：
“如果春光能化作人形，那该是梦龄的模样吧。”
春姑娘散发着温暖的气息，敲开了围挡他的墙壁，于狭小的洞口照进一束光。
微弱的，渺小的，却足够在这幽深的黑暗中照亮他的光。
四目相对，两人相顾无言。
头顶几声鸟鸣掠过，梦龄才回过神儿，忙把圆柄从洞里递进去：
“给。”
他伸手接过，梦龄在墙这头举着手向他比画：
“你把它插在竹片子中间，对，插严实了，然后这样子，去搓那小圆棍，多搓一圈，手一松，它就飞起来了。”
他照着她的指示做，插好，搓柄，一松手，竹蜻蜓呼呼旋转着飞起来。
“哈，真飞了。”
他的目光追随着飞舞的竹蜻蜓，脸上满是新奇。
“这叫竹蜻蜓。”梦龄向他介绍，“既是没人和你玩儿，就让它陪你玩儿吧。”
他接住落下的竹蜻蜓，回眸望向梦龄，清澈的瞳孔漾起笑意：
“谢谢你，遇到你我很开心。”
梦龄呲起一口小白牙：“那咱们交个朋友吧，我叫张梦龄，你呢？”
“吉哥儿。”
“吉哥儿……”梦龄轻声念着他的名字，“你姓什么呀？”
“姓？”他面现迷茫，“没听我娘提过，她只说，我能出生在这个世上，是顶顶吉利的事儿，所以给我起名叫吉哥儿。”
“哦……”梦龄不再纠结这个问题，笑道：“那以后我就叫你吉哥儿啦，你唤我梦龄就好。”
“梦龄……”他低声重复了下她的名字，笑问：“是哪个梦，哪个龄？我近来在练字，回去好写一写。”
这个问题一下难倒了梦龄，她摇了摇头：
“我还不识字呢，不知道是哪两个，不过听我爹说，他给我取这个名儿，是希望我长寿。”
“长寿……回头我问问去，就知道是哪两个字了。”
说罢，他的目光忽地落在她的领口处，好奇地询问：
“那是什么？”
梦龄低头一瞧，原来是戴在颈间的护身符不知何时掉了出来。
“这个啊。”
她拎起那桃雕，在小洞前晃了晃：
“是我师父送给我，让我护身用的。”
“师父？”他被勾起新的好奇心，“那又是什么？”
“师父嘛——”
梦龄歪着小脑袋，仔细回想着，向他讲述：
“就是长得很好看的叔叔，声音也好听，说话总带着笑，像是画里走出来的。”
“哦……”他不禁失落，幽幽道：“我怎么都没听过没见过。”
梦龄连忙安慰：“不打紧，你想知道什么，可以问我嘛。”
“还好有梦龄。”吉哥儿重绽笑颜，“我喜欢听你唱歌，你唱歌给我听吧。”
“好呀！”
梦龄陡然兴奋起来，好久不得启用的歌喉蠢蠢欲动，笑眯眯道：
“这儿没有旁人，我偷偷唱，你偷偷听，只有咱俩知道。”
“嗯！”
“那你想听什么？”
“我想多听听有关爹的歌。”
“好！”
梦龄清了清嗓子，摇头摆脑地唱起来：
“月婆婆，月奶奶，保佑我爹做买卖。不赚多，不赚少，一天赚三个大元宝。”
“萤火虫，夜夜飞，照着爹爹早些回。山上路小刺又多，莫要伤了爹的脚。”
“排排坐，吃果果，爹爹买的好果果……”
稚嫩天真的童声穿过狭小的孔洞，来至里间，飘入坐在阴影里的孩童耳中，为他打开一扇新门，静静地感受着。
那时的梦龄不懂什么是伯牙子期，什么是知音难逢，只知道有个认真的听众陪着她，哪怕是隔着墙，也使得她的歌声不再孤单。
一首一首听完，吉哥儿捧着小脸，目中流出向往之情：
“也不知道被爹抱起来是什么滋味。”
梦龄正要回答，却见他脸色蓦地一变，条件反射似的缩回一旁，出声提醒：
“有人来了。”
梦龄不敢耽搁，赶紧把那掉落的一半儿灰砖塞了回去，还特意往里推了推，让它在墙那头凸出去，方便吉哥儿拔出，然后转过身子，面向转角。
果不其然，沈琼莲如期而至。
她的眼底好似染了一抹深意，望望梦龄，又望望那堵墙壁，意味深长道：
“我的事办完了，接下来你是要去送东西吗？”
“不，不用了。”梦龄摇头。
沈琼莲也不多问，只招了招手：
“那回吧。”
梦龄跟在后面，走出一段距离，到了西天附近时，忍不住开口问道：
“姑姑，你会常来吗？能不能都带着我？”
沈琼莲忽然停住脚步，回首望向她：
“梦龄，你以后想做什么？是承宠的妃嫔，还是办差的女官？”
梦龄想也不想道：“当然是办差的女官啊，姑姑不是说了吗，女官当好了，才有可能再见到爹娘呀。”
“那假如妃嫔也可以呢？”沈琼莲又问。
梦龄奇道：“妃嫔也能回到家乡和爹娘团聚？”
“那倒不是。”沈琼莲摇摇头，“妃嫔若得圣宠，可把爹娘接进宫里相见，但要一辈子留在这里，回不得家乡。”
“噢，那我选办差的女官。”
“你可想好了，伺候主子不是容易的事，不仅要干脏活累活，还得看人脸色，动辄挨打受骂，委屈只能往肚里咽，得时时提着胆儿，留着心眼，费体力，更费心力呀。”
“啊？”
梦龄蹙起眉心，正思索间，铛——传来的敲锣声打断了她的思绪。
铛铛铛——锣声不停，沈琼莲侧耳聆听，一声声数完，立即肃了颜色：
“十三下，是万岁爷要来！”
梦龄好奇望去，只见远处一队龙旗招展，龙旗后面是一排排龙黄团扇，接着是一柄九龙曲黄华盖，再往后是一座十六人抬的大轿，上面坐的，应该就是传说中的万岁爷吧。
随行的人乌泱乌泱的，又有幡旗遮挡，根本瞧不真切，她想往前走几步看个清楚，手臂却被沈琼莲拽住，往下一拉，扑通一声，猝不及防地跪在路旁。
“啊。”
地面上散落着小石子，硌着了梦龄的膝盖，疼得她轻轻叫出声。
事出紧急，沈琼莲也是无奈，低声嘱咐：
“忍着，别说话，别乱动，等主子过去了，姑姑给你揉。”
“嗯。”
梦龄点头，余光一瞟，原来周围那些打扫的、过路的宫人全都放下了手中物事，一个个敛容正色，纷纷跪于道路两侧。
如姑姑所言，伺候主子，当真要时时提着胆儿啊。
她屏息凝神，再不敢发出一点声音。
哐哐的脚步声由远及近，梦龄低着头，只看得到一双双脚打眼前经过，再看不到其他。
方才远望之时，她看到这么多的人，还有旗啊轿的，只觉得热闹有趣，可当她跪在这里，忍受着疼痛的膝盖，等待着他们走远之时，这么多的人，这些旗啊轿的，便拉长了她的忍耐，愈发的难熬。
先前的那点兴奋荡然无存，万岁爷是什么样她已经不关心了，只想他们快点过去，赶紧起身，揉一揉自己的膝盖。
终于，最后一只脚消失在视线里，再没有新的脚进来，片刻，她听到沈琼莲松了口气，接着自己被拉起身。
四周的宫人也都依次起身，沈琼莲变跪为蹲，轻轻给梦龄揉了揉膝盖。
“有没有好点？”
梦龄嗯了一声，目光追随着远去的仪仗队，整齐划一，井然有序，似一条龙般浩浩荡荡地游过，所遇之处，皆要为其让路。
那是她第一次清晰地意识到，皇权，远不似戏台上那般简单。
龙撵稳稳停在西天禅林门口，那些平日里神秘莫测的喇嘛恭敬迎候，侍从早备好小型木梯放于轿前，织锦御靴迈出帷幔，风吹得明黄的袍角一摆一摆，金线织就的团龙花纹在阳光下熠熠生辉。
这便是当朝皇帝朱见深。
眸深似海，面色从容，象征着至高权力的金丝翼善冠高高耸立在头顶，威严如山，犹似天神降临，不用说话，便散发出一股无形的压迫感，让人凛然生畏，不可抗拒。
梦龄不由得心里打鼓：这样的主子，好伺候吗？
却见他出了帷幔，并不着急下梯子，反而站在那里，微微侧头等候，紧接着，万贞儿探出身子，与朱见深相视一笑，目中尽是默契。
两人年龄相差十七岁，猛地一瞧，不像恩爱的夫妻，倒更像一对和谐的母子。
他执着她的手，正要抬脚迈下木梯，一阵疾风骤然袭来，猛烈席卷起大地。
霎时间，周遭事物摇晃起来，旌旗猎猎作响，衣袍翻飞不停，人们被吹得睁不开眼，那边梦龄直往沈琼莲怀里钻，这边朱见深紧紧扶着万贞儿，贴心地伸出袍袖为她挡风。
忽然，咔嚓一声巨响，龙撵一侧的树枝被吹断，砰地跌落在地，惊得朱见深神经一颤，儿时记忆顿时涌上：
四岁那年，也是这样的大风天，叔父废了他的太子之位，命人带他去往无亲无靠的沂王府，年幼的他怎愿离开奶奶？
奋力甩开侍卫抓来的手臂，没命地奔跑，哭喊着我不走我不走，但侍卫们才不理会，他们领了皇命，打四面围剿而来，最终，幼小的孩子无处躲避，只能一步步后退。
砰——断裂的树枝落在他身后，吓了他一跳，也让他认清了事实：退无可退。
侍卫们一步步靠近，似一张网将他兜住，无情地按住了他小小的身躯。
旧日的恐惧漫遍全身，朱见深下意识地喊：
“我、我不走。”
旁边的万贞儿察觉，立马捧住他的脸，如小时候那般温声宽慰：
“不怕不怕，有贞儿姐姐陪着你呢。”
小小孩童无力挣扎，睁圆了无辜的双眼，满脸不知所措，像是飘在汪洋大海中的一叶小舟，回不到原地，寻不见出路，不知归处在哪里。
大他十七岁的宫女姐姐奋力拨开侍卫，来至他的身边，紧紧搂他入怀，柔声道：
“殿下，不怕，奴婢陪你一起去。”
那一刻，不安的心瞬间有了着落。
他回过神来，也不顾现场这么多人，一把将她抱在怀里，脑袋埋在她的颈间，声音里满是庆幸：
“还、还好有贞儿姐姐在。”
“嗯。”万贞儿轻轻拍拍他的背，“不管是沂王府，还是紫禁城，贞儿姐姐一直在。”
风渐渐止了，梦龄从沈琼莲怀里冒出头来，刚好瞧见这一幕，心道：
原来皇帝也是个会害怕的孩子，需要人哄着，原来娘娘也和自己娘亲一样，会好声哄人。
这样想着，她忽然就不畏惧了。
“姑姑。”她天真地笑，“梦龄想清楚了，就做办差的女官，一直跟着姑姑。”
“好呀。”沈琼莲爱怜地摸摸她的脸颊，“那明天起，姑姑就把你带在身边，多长长见识，好在考核时，可以留在尚仪局。”
正好次日朝廷接待日本使者，沈琼莲又是司宾女官，负责朝见宴会赏赐事宜，那日本使者送的贡品里，除了马、盔、铠、剑等物，还有十多条水晶数珠做成的项链，装在一个描金粉匣里。
皇帝命人传了话儿，让给后宫妃位以上的娘娘们分了去，这差事便落在了沈琼莲的头上。
尚仪局内，案上的描金粉匣开着盒盖，里面晶亮透彻的珠串有序排列，围观女官们纷纷咋舌：
“啧，这可不是个好办的差事。”
挤在人群里的梦龄仰着小脸蛋，满是不解：
“不就是分东西吗？从大到小，从尊到卑，一个一个分过去，有什么不好办的？”
其中一名女官接茬：“小孩子就是小孩子，脑筋不转弯。宫里地位最尊贵的是王皇后，可最受宠的，却是万贵妃，若先去给王皇后送，岂非开罪了万贵妃？”
“可是，平日里你们不是教我们，要尊卑有序，遵守规矩吗？”
“明面上教的是明面上教的，真做起事来，就另有一番道理了。”
“既是不依着它来，那干什么还要教我们呢？”
“嘿，你小小年纪，个头儿不大，倒是会抬杠了！”
另一名女官看不过去，插进话来：
“哎呀，你还真和她论起来了，跟个小孩子说得着么你？依我看，先给万贵妃送也不好，不合规矩，若让王皇后抓了小辫儿，免不了一顿罚。”
先前那名女官不乐意了，哼了一声：
“怕什么？这宫里不合规矩的事儿还少吗？按规矩，是该王皇后，可按人情，则应是万贵妃。咱们只管先给万贵妃送，反正王皇后整日躲在宫里图清静，想她也不会找什么茬。”
“王皇后不找碴，那其他人呢？倘有谁背地里看咱们不顺眼，把这事儿捅出去，借机做起文章，又当如何？”
“……那你说怎么办？”
“要我说啊，不如趁着夜里，悄没声儿地给皇后送去，让她去挑。只是呢，最好的那一串儿偷偷给贵妃留着，等到了贵妃跟前儿，也算有个交代，让她知晓咱们的心意，总不至于来为难咱们。过后真有人问起来，就说最好的那串压在了最底下，想是天黑的缘故，皇后娘娘没有看见，此事便算揭过去了。”
其他女官听了，均觉有理，一个个表示附议。
谁知一直沉默思考的沈琼莲倒摇了摇头，郑重开口：
“不，按梦龄说的来，依规矩行事。”
梦龄大感意外。
众女官却急了，七嘴八舌道：
“司宾，您不能因为喜欢这孩子，就这么惯着她呀。”
“是啊，您想言传身教，成为她的楷模，可也得想想后果啊。”
“那万贵妃岂是好相与的？上次内藏库的事，多少人受牵连？大家伙同在一处做事，一荣俱荣，一损俱损，您那儿出了错儿，我们的罚又岂能逃得过？”
面对这滔滔质疑，沈琼莲不慌不急，微微一笑：
“放心，不仅不会挨罚，跟去的人说不好会得赏呢。”
众人哪里肯信？一个个仍是狐疑，但碍于她是上司，也不好强硬反对，只拐着弯道：
“司宾可是想好了什么说辞来安抚贵妃？莫若讲出来，大家一道听听，好商议商议。”
“没有什么说辞，去了便是。”
沈琼莲也不多解释，环顾一圈，慢声道：
“有谁愿意随我同去？”
梦龄噌地举起小手。
典宾女官跟随沈琼莲有些时日，知她性子沉稳，向来不做没把握之事，便主动表态：
“奴婢也去。”
“好。”沈琼莲颔首，“动身吧，咱们光明正大地给皇后娘娘送去。”
三
坤宁宫。
深褐色的瓦罐盛着两只蛐蛐，一只黄麻头，一只乌麻头，叽叽喳喳斗得火热。
而瓦罐的上方，是一张莺猜燕妒的脸庞。
美人不过二十多岁的年纪，简单地穿了一件宽袍，头发松散地挽着，斜倚在软榻上，一手侧撑着脑袋，一手拈着根小细棍，不住地去拨那只黄麻头，口中恨恨道：
“阿黄，咬死她！咬死那个老女人！”
“娘娘。”侍女掀帘而入，福了一福：“尚仪局的沈司宾求见。”
榻上的王皇后兴致被打断，黛眉微蹙：
“这六宫的事我早就不管了，她来做什么？”
侍女走近，附在她耳边低语几句。
王皇后搁下手中细棍，面有微微的烦躁之意。
侍女知她心思，试探着道：
“娘娘若懒得动弹，奴婢去寻个借口，打发了她们便是。”
“不。”王皇后眸光闪了闪，“让她们进来，进来了，有些话才好传出去。”
接着，她坐起身来，向左右招呼：
“把这些收起来吧，为我梳妆。”
换了大红色的缎面大袖衫，套上金累丝滴珍珠霞帔，再戴好镶翠垂珠的燕居冠，对着镜子仔细照过一遍妆容，方挪至外间，于主位坐好，端起皇后的范儿。
沈琼莲带着梦龄等人走进，恭恭敬敬地向她行了一个大礼：
“见过皇后娘娘，娘娘万福金安。”
凤座之上的王皇后轻轻按了按手：
“起来吧。”
“谢皇后娘娘。”
直起身后，沈琼莲从典宾手里接过粉匣，轻轻打开，双手呈至王皇后面前：
“娘娘请选。”
阳光下的水晶珠串熠熠生辉，闪耀着璀璨梦幻的光芒，照进王皇后的眼底，掀起一圈圈心动的涟漪。
指尖不自觉的自袖底伸出，却在半道停下，生生缩了回去。
她强行收回目光，唇边漾起一抹亲切的笑，语气微嗔：
“素日里都说你水晶心肝，怎的今日这般糊涂？吾可要说你几句。”
沈琼莲露出微怔的表情，点头道：
“娘娘请讲。”
王皇后做语重心长状：“吾虽担了皇后这个名头，却远不比贵妃娘娘辛劳，她侍奉万岁多年，又操持诸多杂务，论功，这后宫里谁也比不上她，万岁有赏赐之物，理应先送给她挑才是，怎能送到吾这边呢？”
沈琼莲假作为难：“有宫规在，奴婢自然要先送给娘娘，哪敢自作主张？”
“你呀，真是死心眼，罚你都不带冤的！”
白皙的指尖轻轻点了下她，声音里却未见丝毫不悦，王皇后抚额沉思了下，接着豪气地一摆手：
“罢了，也不难为你们下边的，这条宫规便由吾亲自打破吧。传吾的令下去，以后凡有赏赐，皆以贵妃娘娘为先。”
沈琼莲立马收了粉匣，领头拜去：
“娘娘气量宽宏，乃我等之福。”
待她们离开，门帘落下，王皇后瞬间瘫了下来，一改方才的端庄优雅，随意地窝在凤座里，愤愤道：
“可惜了，最上边的那条晶莹剔透，质地最好，便宜了那个老女人。”
侍女道：“娘娘要真是喜欢，奴婢把她们叫回来，要了便是。一条珠串嘛，何必这般委屈自己？”
王皇后长长一叹：“谨慎捕得千秋蝉，小心驶得万年船，宁舍珠串，也要平安。”
“可您也太小心了些，不仅处处避她风头，就连万岁主动来了，也要称病不见。想您花容月貌正值风华，不知比人老珠黄的贵妃强上多少，却成天把自己关在坤宁宫，何苦来哉？”
“哼。”王皇后面露嘲讽，“别说是我，后宫里的妃嫔，哪个容貌不胜于她？可那又如何？万岁爷偏偏就喜欢她这个年老色衰的女人，怎么都离不开！”
侍女气馁不已：“难不成万岁被她给下了降头？”
王皇后冷笑：“谁知道呢？反正万岁爷为了她，什么事都做得。你看我前头的吴氏，就因为惹了她，万岁爷不惜冒天下之大不韪，也要执意废后。若不是群臣反对，太后推举，这第二任皇后哪轮得着我？早被那姓万的收入囊中了。”
侍女无言以对。
王皇后又道：“她既爱在宫里耍威风，那就让她威风去，咱们夹紧尾巴做人，别出去显眼儿，让她去对付别个儿吧。”
“娘娘说的是，奴婢浅薄了。”
说话间，另有侍女把蛐蛐罐儿端了过来，呈至王皇后面前，王皇后拈起细棍，正要接着玩，忽又搁下，着恼道：
“不斗了，斗也斗不过，瞎忙活。”
顿了一下，凤眸又锁住那只乌麻头，恨声道：
“我熬死她！”
待离开了坤宁宫，典宾一脸恍然，望向沈琼莲的眼神透着崇拜：
“司宾这是早就算好了，王皇后为了自保，必会当着咱们的面做一出戏，表达对万贵妃的礼待之情。因此，您光明正大地送来，一来是给王皇后做了人情，不会招致她的怨恨；二来，王皇后的话传入万贵妃那里，也会使万贵妃更有面子，连六宫之主都臣服于她，还有谁敢逆其锋芒？春风得意之下，自然也不会处罚咱们。”
沈琼莲目露嘉奖，微笑颔首：
“不错。”
典宾笑道：“难怪您说，跟去的人说不好会得赏呢。”
梦龄一听得赏，不禁雀跃起来：
“我们会得什么赏呢？”
沈琼莲低首笑答：“那要到万安宫才知道了。”
可万贵妃不在万安宫里。
“贵妃娘娘被太后召到宫后苑赏花了，你们去那里找她吧。”
下面的侍女告知过后，关上了宫门。
留下沈琼莲与典宾面面相觑，良久，沈琼莲轻轻一叹：
“贵妃娘娘与太后在一起，看来要面临新一轮腥风血雨了。”
来至宫后苑，远远便见观花殿四面门扇大开，殿里坐了一群人，美女若云，群芳环聚，位于正中间的，是两位年纪相当的贵妇。
一个是当朝皇帝最孝敬的女人——周太后，一个是当朝皇帝最心爱的女人——万贵妃。
虽已四十多岁，周太后却依旧精神焕发，风韵犹存，比之贵妃万贞儿还要艳上几分。
此刻，周太后环视了一圈在座众妃，扭头问随侍在侧的宫女林林：
“怎不见皇后啊？”
“回太后，皇后娘娘染了风寒，怕传给您，因此不便前来。”
“呸，没用的东西！老身推她做皇后，就只会在这儿装病秧子！”
林林不接茬，周太后又问：
“那柏贤妃呢？怎的也没来？”
“回太后，贤妃娘娘一直沉浸在太子夭折的悲痛之中，实在提不起精神，奴婢不忍勉强她，便作罢了。”
闻言，周太后不好再出言责怪，惋惜之余，又怒其不争：
“一个是堂堂皇后，一个是皇帝爱妃，却都支棱不起来，枉费老身对她们寄予厚望！”
往旁边一瞟，那个与自己同岁的女人正淡定饮茶，好似一切与她无关。再扫过众妃，一个个畏首畏尾，跟小鹌鹑似的，不禁气不打一处来，当众训起她们：
“你们现在遇到的，才哪儿到哪儿啊，一个个就怕成这样，竟是谁也不敢往前冲！”
众妃你看看我，我看看你，不知该怎么接话，眼看气氛冷在这里，与周太后关系较近的梁和妃大着胆子笑言：
“妾等蒲柳之姿，哪儿比得上太后勇猛，太后有伏虎擒狼之能，自是所向披靡。”
“屁！”
周太后一口否定，她狂野惯了，也不顾太后的端庄体面，什么词儿都往外蹦，讲起话竹筒倒豆子似的：
“什么伏虎擒狼之能，在后宫里根本用不上！当年老身下场斗的时候，可比你们热闹多了，一个个全是人精，看不起老身，说老身脑子蠢性子差，可老身还不是笑到了最后？你们要问宫里的老人，估计她们也纳闷，为什么最后是老身赢了，是不是老身运气好呀？”
说到这里，她故意睨了眼万贞儿，话中有话道：
“老身教你们个道理，这人能不能笑到最后，不是看她前边能赢几次，而是看她这辈子能扛住几次输！有些人呐，你看着聪明伶俐，前边顺风顺水，老天爷不是一般的偏爱，可她们扛不住打击呀，遇到一点挫折，就残的残死的死，疯的疯走的走。老身就不一样了，老身是次次输，一路输，但是老身扛住了，把前边那些都熬走，老身就笑到最后了！”
众妃悄悄瞄了眼万贞儿，全都不敢应声。
周太后的独角戏唱得颇感无趣，只得寻求自己人来做捧哏，眉梢一挑：
“是不是呀，林林？”
林林仍是那不卑不亢不矜不伐的淡淡语气：
“回太后，奴婢是成化二年进的宫，先前的事并不晓得。”
周太后一想也是，这孩子今年才十七岁，着实问错了人，便又向外扬声问：
“是不是呀，灵香？”
殿门处，尚寝女官姚灵香正靠着红柱，百无聊赖地数着园中花朵，思绪被突如其来的点名打断，默默叹了口气，拖着懒洋洋的尾音应：
“是——”
周太后生怕一个简单的“是”不能服众，又抛出新的问题：
“你是哪年入的宫呀？”
姚灵香情知今日这场若捧不好，周太后必然又要念叨好些天，当下收了数花的指尖，堆出妥帖的笑容，恭恭敬敬步至殿内，端正地福了一福，笑道：
“回太后，是正统十二年。算一算入宫时间，足足有二十八年了，奴婢历经三朝变化，这一路风风雨雨地走过来，深感太后说的一点也没错，唯有经得起大风大浪，才可享得住福寿绵长。”
周太后甚感满意，仿佛有了她这个“入宫二十八年，历经三朝”的女官肯定，便是获得某种权威的认证，说起话来也变得更有底气：
“所以呀，你们要像老身一样，抗打耐摔，该出击就出击，要知道一时的高低不算什么，所谓百炼成钢，失利失得多了，才能迎来最后的胜利！你们一个个年轻貌美的，应该没事就往皇帝身边去，想法让他摘你们的灯笼，才不算辜负了这大好年华。”
众妃只是讪笑，仍是一言不发。
倒是一直安静饮茶的万贞儿优雅放下瓷盏，侧脸微笑，不紧不慢道：
“太后的精彩过往，何止有灵香见证？儿媳宣德九年入的宫，比灵香还要早个十三年，多上一朝，太后的种种关系，所受的点点风霜，全看在眼里。”
周太后登时心虚起来，她知当年自己能笑到最后，少不了亲弟弟的扶持，此刻被对方轻轻巧巧地点出来，不仅脸上挂不住，还要防着对方拆台。
好在万贞儿见好就收，没有继续敲打下去，而是话锋一转：
“太后叫大家来赏花，想来不只是要为年轻的新人传授经验，也是想同妾这位老人嘱咐点什么吧。”
周太后那一通气势汹汹的输出，被她一招四两拨千斤轻松化解，气焰不复先前嚣张，只是被她这么一提，想起自己真正目的，清了两下嗓子，又端出太后的长辈范儿：
“你陪伴皇帝多年，劳苦功高，这些老身都知道。只是你终究年纪大了，无法再为皇帝生育龙嗣，该腾地儿就腾地儿，要多劝着他去别的宫里才好。绵延香火乃皇家的头等大事，若无子嗣继承江山——前头的景泰什么下场，你也目睹了，储君之位若一直空下去，真遇上个什么意外，你们这些妃嫔也跟着遭殃，对不对？”
万贞儿面不改色，轻声一笑：
“太后说的是，妾谨记心中，定当以江山子嗣为重。”
她就像一团棉花，不管你蓄了多重的力，抡多大拳头，只要一沾上，就会变得软绵绵的，化于无形。
周太后一时之间也没别的话好说，空气冷在那里，多少有些尴尬。她悄悄给姚灵香使了个眼色，示意她打破这僵局。
姚灵香是个不爱蹚水的，瞥眼一瞧，瞅见沈琼莲带着人候在殿外，忙把这烫手山芋扔了出去。
“沈司宾，你此时前来，可是有什么事要禀报？”
沈琼莲原本想等着硝烟散去，再寻个合适的契机上前，不想在这最微妙的时刻，临时被提溜出来。
没奈何，她率人硬着头皮走进，一齐行礼：
“见过太后、贵妃、各位娘娘。”
“起来吧。”周太后按了按手，“有什么事呀？”
“回太后，日本使者新进的贡品里有一批水晶数珠，万岁爷惦记着各位娘娘，下令送来，给各位娘娘挑选。”
“哦”周太后颇为欣慰，笑呵呵地望向众妃：“瞧瞧，万岁爷多念着你们，你们还有什么顾虑的？”
众妃又是讪笑。
万贞儿缓缓垂下眼皮，不置一语。
沈琼莲暗暗观察了下殿内局势，微一思量，又补充道：
“方才奴婢给皇后娘娘送去，娘娘说她虽担了皇后的名头，却远不比贵妃娘娘辛劳，还定下规矩，以后凡有赏赐，皆以贵妃娘娘为先。”
周太后的笑意僵在脸上。
众妃又是面面相觑。
万贞儿唇角轻轻勾了一下。
沈琼莲打开描金粉匣，恭敬呈至万贞儿面前：
“贵妃娘娘请。”
万贞儿却是看也不看，反瞟了眼周太后，似笑非笑道：
“总归我年纪大了，无法为万岁生育，再精致美丽的首饰戴上也是无用，还是给其他娘娘分了去吧。”
沈琼莲也不犹疑，应了声是，先给下首的邵宸妃送去。
邵宸妃一见水晶便两眼放光，眼角眉梢透着喜悦，才刚伸出手来要挑，忽觉肩膀一紧，扭头一看，是贴身宫女不动声色地按住自己肩膀，冲自己微微摇了下头。
她先是一愣，后寻思寻思，不舍地缩回手指，也向沈琼莲摇了摇头，声音里含了一丝委屈：
“我不能要。”
沈琼莲不作停留，又端到她之后的唐荣妃面前。
唐荣妃是个会说话的，摆了下手，朝万贞儿笑：
“多谢贵妃娘娘好意，只是妾近来脖子总是犯痒，戴不得项链。”
不等沈琼莲呈给下一个，余人也纷纷跟着摆手：
“妾也是，妾也是。”
周太后气塞：“瞧你们那老鼠胆儿，一条珠串，就怕成这样！”
众妃一个个垂下脑袋。
“挑啊。”
万贞儿的声调猛地高了两分，泛冷的目光咄咄逼人：
“你们不挑，怎么打扮得漂漂亮亮侍奉万岁？你们不侍奉万岁，龙嗣如何延绵？龙嗣不绵延，太后如何安心？难不成，你们是想日日在这儿聆听教诲，让太后一遍一遍地来嘱咐我吗？”
众妃大惊失色，呼啦啦跪成一片，伏地大拜：
“妾等不敢。”
沈琼莲等一众女官也跟着跪下。
周太后直气得脑壳疼。
正在此时，外间内侍高声通传：
“万岁驾到——”